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La economía política... 199
que construían puentes o canales, que diseñaban motores
o máquinas, no ha sido de utilidad hasta que las nuevas
ciencias aplicadas se constituyeron en mecánica y en química.
Telford, que fundó la Sociedad de Ingenieros Civiles
y la presidió durante toda su vida, impedía el ingreso en
dicha sociedad a quienes habían estudiado la física, y,
según afirma Sir David Brewster, no había aprendido
nunca los elementos de la geometría. Los triunfos de la
ciencia de la naturaleza habían sido teóricos en el sentido
estricto del término y no podían compararse, por su importancia
práctica, a los de las ciencias sociales de la
época. Y la ciencia debía a los resultados de estas últimas
ciencias el prestigio de que gozaba en relación a la rutina y
a la tradición y, cosa increíble para nosotros, la ciencia de
la naturaleza adquiría entonces una enorme consideración
a través de sus relaciones con las ciencias humanas.
El descubrimiento de la economía fue una revelación revolucionaria,
que aceleró enormemente la transformación
de la sociedad y el establecimiento de un sistema de mercado,
mientras que las máquinas, que tuvieron una importancia
decisiva, fueron invenciones de artesanos incultos,
algunos de los cuales casi no sabían leer ni escribir. Era,
pues, a la vez justo y conveniente no atribuir a las ciencias
de la naturaleza, sino a las ciencias sociales, la paternidad
de la revolución mecánica que sometió la naturaleza al
hombre.
Bentham estaba convencido, por su parte, de haber
descubierto una nueva ciencia social, la de la moral y la legislación.
Esta ciencia debía de estar fundada en el principio
de utilidad, que permite cálculos exactos ayudada por
la psicología asociacionista. La ciencia, precisamente porque
resultaba eficaz dentro de la esfera de los asuntos humanos,
presentaba invariablemente en la Inglaterra del
siglo XVIII el carácter de un arte práctico fundado en el
conocimiento empírico. La necesidad de semejante actitud
pragmática resultaba verdaderamente apabullante.
Como no se disponía de estadísticas, muchas veces resultaba
imposible afirmar si la población estaba en vías de
aumentar o de disminuir, cuál era la tendencia de la ba-
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