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Antecedentes y consecuentes 171
bajo libre y concurrencial que tendría como consecuencia la
formación de un proletariado industrial. La abolición de
Speenhamland fue la auténtica partida de nacimiento de la
clase obrera moderna, a quien sus inmediatos intereses
destinaban a convertirse en la clase protectora de la sociedad
frente a los peligros inherentes a la civilización de la máquina.
Pero, cualquiera que fuese el futuro reservado a esta clase, se
puede decir que en la historia aparecieron a la vez la economía
de mercado y la clase obrera. El odio hacia los socorros
públicos, la desconfianza hacia la acción del Estado, el acento
puesto en la respetabilidad y la independencia permanecieron
durante generaciones siendo las características del obrero
británico.
La abolición de Speenhamland fue obra de una nueva clase
social que hacía su entrada en la escena de la historia: la
burguesía inglesa. Los propietarios agrícolas no podían llevar a
cabo la tarea de transformar la sociedad en economía de
mercado. Antes de que esta transformación se iniciase con
buen pie era necesario abolir decenas de leyes y votar decenas
de otras nuevas. El Parlamentary Reform Bill de 1832 privó a los
burgos en descomposición de su representación y concedió
definitivamente el poder, en la Cámara de los Comunes, a los
plebeyos. Su primera gran medida de reforma fue la abolición
de Speenhamland. En la actualidad, cuando percibimos bien
hasta que punto los métodos paternalistas que implicaba esta
ley se habían incorporado a la vida del país, podemos
comprender mejor por qué los partidiarios de la reforma,
incluso los más radicales, dudaron a la hora de proponer un
período de transición inferior a diez o quince años. En
realidad, la reforma se produjo con tal brusquedad que resulta
absurda la leyenda según la cual los ingleses hacen las cosas
paso a paso, leyenda cultivada inmediatamente después,
cuando se necesitaron argumentos contra una reforma radical.
El choque brutal causado por este acontecimiento se convirtió
durante generaciones en una pesadilla para la clase obrera
inglesa. Esta operación, tan desgarradora, debe su éxito, sin
embargo, a la profunda convicción de amplias capas de la
población, incluidos los obreros, que creían
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