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Nacimiento del credo liberal 227
El problema monetario fue patente para el pueblo inglés,
sobre todo bajo la forma de una elevación general del coste de
la vida. Los precios se duplicaron entre 1790 y 1815. Los salarios
reales disminuyeron y los negocios se vieron azotados por
una crisis del comercio exterior. Pero fue tras el pánico de 1825
cuando la necesidad de una moneda sólida se convirtió en un
principio del liberalismo económico; dicho de otro modo,
cuando los principios ricardianos habían calado profundamente
tanto en las mentes de los políticos como en las de los hombres
de negocios, entonces fue cuando se mantuvo el «patrón», a
pesar de un número enorme de reveses financieros. Esto
significó el comienzo de esa fe indoblegable en el mecanismo
de pilotaje automático del patrón-oro, sin el cual el sistema de
mercado no habría podido despegar.
El librecambio internacional no exigía el más mínimo acto
de fe. Sus implicaciones eran absolutamente extravagantes.
Esto significaba que el revituallamiento de Inglaterra iba a depender
de fuentes que estaban en ultramar, que este país sacrificaría
su agricultura si era necesario y adoptaría una nueva
forma de existencia, convirtiéndose en parte constitutiva de
una vaga unidad mundial apenas perfilada; esta comunidad
planetaria debería ser pacífica o, de otro modo, tendría que ser
defendida por el poderío de la flota de Gran Bretaña. La nación
inglesa debería afrontar así la perspectiva de continuas
conmociones industriales con el firme sentimiento de superioridad,
basado en sus capacidades de invención y de producción.
Aunque únicamente los cereales puedan circular libremente
en Gran Bretaña, se piensa que sus fábricas serán capaces de
vender más barato por todo el mundo. Los riesgos que hay que
correr merecen la pena si se tiene en cuenta la grandeza y la
importancia de estas propuestas. El no asumirlas plenamente
conduciría, por el contrario, a una ruina segura.
No comprenderemos, sin embargo, totalmente las fuentes
utópicas del dogma del laissez-faire, hasta que no las estudiemos
una por una. Los tres principios forman un todo: un mercado
de trabajo concurrencial, un patrón-oro
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