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pobres y destruían las casas que éstos, gracias a la fuerza
indoblegable de la costumbre, habían considerado durante
mucho tiempo como algo que les pertenecía a ellos y a sus
herederos. El tejido de la sociedad se desgarraba; las aldeas
abandonadas y las casas en ruinas constituían un buen testimonio
de la violencia con la que la revolución arrasaba, poniendo
en peligro las defensas del país, devastando sus pueblos,
diezmando su población, transformando en polvo una tierra
agotada, hostigando a sus habitantes y transformándolos, de
honestos labradores que habían sido, en una turba de mendigos
y ladrones. Es cierto que sólo algunas regiones se vieron afectadas
por este proceso, pero las negras sombras amenazaban
con hacerse cada vez más densas hasta el punto de generalizar
la catástrofe 1 . Contra esta plaga el Rey y su Consejo, los
cancilleres y los obispos defendían el bienestar de la comunidad
y, por qué no, la sustancia humana y natural de la sociedad.
Lucharon contra la despoblación casi sin cesar durante un
siglo y medio -desde 1490 (a más tardar) hasta 1640-. La
contrarrevolución puso en peligro al Lord protector Somerset,
borró del código las leyes sobre las enclosures y estableció la
dictadura de los señores del pastoreo tras la derrota de la
rebelión de Kett y la consiguiente masacre de muchos miles de
campesinos. Se acusó a Somerset, con razón, de haber incitado
a los campesinos rebeldes con su firme denuncia de las enclosures.
Casi cien años más tarde surgió entre los mismos adversarios
un segundo enfrentamiento, pero los que cercaban
ahora las fincas eran ricos propietarios campesinos y
negociantes afortunados, más que señores y nobles. La alta
política, tanto laica como eclesiástica, entraba así a formar
parte del uso deliberado que hacía la Corona de sus prerrogativas
para impedir los cercados, y de la utilización no menos
deliberada de la cuestión de las enclosures para reforzar su
posición frente a la gentry en una lucha constitucional en
virtud de la cual Strafford y Laud llegaron a ser condenados a
muerte por el Parlamento. Pero
1 R. H. TAWNEY, The Agrarian Problem in the 16th Century, 1912.
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