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Speenhamland, 1795 145
efectos económicos y sociales, la influencia determinante
de dichos efectos en la historia política moderna, sino
también el hecho de que nuestra conciencia social se
formó en este molde, y éste es un hecho que la generación
de hoy suele desconocer con frecuencia. El personaje del
indigente, olvidado prácticamente después, dominaba entonces
un debate que dejará una marca tan fuerte como la
de otros sucesos históricos más espectaculares. Si la Revolución
Francesa era deudora del pensamiento de Voltaire
y de Diderot, de Quesnay y de Rousseau, el debate en torno
a las leyes de pobres forma los espíritus de Bentham y de
Burke, de Godwin, Malthus, Ricardo y Marx, de Robert
Owen, John Stuart Mill, Darwin y Spencer, quienes compartieron
con la Revolución de 1789 el parentesco espiritual
de la civilización del siglo XIX. Durante los decenios
posteriores a Speenhamland y a la reforma de las leyes de
pobres, el espíritu del hombre, preso de una nueva inquietud,
se dirigió hacia la propia comunidad: la revolución
que los jueces de Berkshire habían intentado contener inútilmente,
y que la ley de reforma había al fin logrado hacer
estallar, permitió a los hombres dirigir sus miradas hacia
su propio ser colectivo, como si antes hubiesen minusvalorado
su presencia. Se descubrió así un mundo cuya existencia
no se había sospechado con anterioridad, el de las
leyes que gobiernan una sociedad compleja, ya que, si
bien la sociedad que emerge en un primer momento, en
este sentido nuevo y distinto, es la del ámbito económico,
se trata sin embargo de la sociedad en su totalidad.
La forma bajo la cual la realidad que estaba naciendo
se presentó a nuestra conciencia fue la de la economía política.
Sus asombrosas regularidades, sus contradicciones
espectaculares tenían que ser integradas en los esquemas
de la filosofía y de la teología para hacerlas asimilables a
significaciones humanas. La obstinación de los hechos, las
leyes inexorables y brutales que parecían abolir nuestra libertad
debían, de un modo o de otro, ser reconciliadas con
ella. Y este proceso constituyó el motor de las fuerzas metafísicas
en las que se amparaban en secreto positivistas y
utilitaristas. Una esperanza sin límites y una desesperan-
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