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Chapitre 4 Les mammifères—Notions premières
Classification des mammifères
Les mammifères appartiennent à la classe Mammalia, qui comprend trois groupes
principaux :
• mammifères ovipares comme l’ornithorynque;
• mammifères qui donnent naissance à un petit embryonnaire et qui sont souvent
munis d’une poche ventrale, tel l’opossum;
• mammifères dont la gestation se déroule dans le ventre de la mère.
L’Amérique du Nord n’abrite que les mammifères des deux derniers groupes.
Selon la classification moderne, les mammifères se répartissent en 18 ordres distincts,
fondés largement sur les différences de la structure du corps. L’ordre taxinomique des
mammifères prend également en compte le genre et le nombre de dents que possèdent
les différents groupes. En Amérique du Nord, on dénombre 10 ordres de mammifères
et plus de 100 familles distinctes.
Plus de 40 pour cent des mammifères appartiennent à l’ordre Rodentia—ou rongeurs—
qui comprend plus de 1 500 espèces. En Amérique du Nord, les rongeurs représentent
presque 60 pour cent de toutes les espèces de mammifères. La plupart des rongeurs
sont petits, se cachent et passent inaperçus pour la plupart.
Fait intéressant, les chauves-souris constituent le deuxième ordre en importance parmi les
mammifères; leurs 896 espèces représentent près du quart des mammifères de la planète.
Diversité et répartition des mammifères
Chez les mammifères, la diversité des espèces est la plus faible parmi les vertébrés
comportant quelque 3 800 espèces—soit moins que la moitié du nombre des espèces
d’oiseaux et seulement une fraction du nombre des espèces de poissons. Les mammifères
sont répartis dans les mers et les continents du monde. La plus forte concentration, riche
de 930 espèces, réside en Amérique centrale et du Sud. L’Afrique compte 860 espèces.
Malgré l’importante masse de terre de l’Amérique du Nord, ce continent de formation
récente n’abrite que 350 espèces—soit moins de 10 pour cent des mammifères du monde.
Le nombre des espèces de mammifères et des individus varie considérablement dans
le monde. Par exemple, bien que la quantité des espèces en Amérique du Sud soit élevée,
celles-ci sont généralement représentées par des nombres relativement faibles d’individus.
Par contraste, la quantité d’espèces de mammifères terrestres au Canada est faible,
soit 160, mais représentée par des populations locales très importantes. Une harde de
caribous sur ses lieux de mise bas peut compter des centaines de milliers d’individus.
De même, les populations locales de cerfs dans les régions méridionales du Canada et
dans la plupart des États-Unis regroupent souvent des centaines d’individus chacune.