Un ciel à partager - Transport Canada

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Chapitre 4 Les mammifères—Notions premières
qu’il reste immobile; toutefois, les mammifères non humains peuvent détecter le moindre
mouvement—même un battement de cils. Des prédateurs comme le loup et le coyote
ont une acuité visuelle semblable à celle de l’espèce humaine. Leurs yeux tournés vers
l’avant procurent une vision binoculaire apte à la perception du relief. La plupart des
mammifères proies ont une vision médiocre mais sont très sensibles à la détection du
mouvement. Les yeux protubérants sur les côtés de leur tête procurent avant tout une
vision monoculaire d’une ampleur proche de 360 degrés, en permettant le mouvement
et la détection du danger d’où qu’il vienne.
Ouïe
Les mammifères non-primates possèdent un sens bien développé de l’ouïe; leur oreille
interne est semblable à l’oreille humaine autant sur le plan de la structure que de la
fonction. L’ouïe humaine est sensible aux sons dont la fréquence varie entre 40 et
20 000 hertz. Les chiens et les autres canidés—tels que le coyote et le loup—peuvent
entendre des fréquences dans une gamme allant jusqu’à 30 000 ou 40 000 hertz. On croit
que le cerf perçoit des fréquences aussi élevées que 30 000 hertz. Les chauves-souris, qui
émettent des sons pour l’écholocation des insectes, peuvent détecter des fréquences de
100 000 hertz, bien que l’on ne sache pas si la détection du son à ces hautes fréquences
est le fait d’une ouïe au sens où nous la comprenons.
En dehors de leur capacité à percevoir les fréquences sonores au-delà de notre domaine
des fréquences audibles, beaucoup de mammifères sont munis d’une oreille externe
proportionnellement plus large que celle de l’être humain. Des oreilles en pavillon
procurent une surface réfléchissante plus importante dirigeant les ondes sonores vers
l’oreille interne pour la réception et la détection des sons les plus faibles. Les mammifères
sont également dotés de la capacité de bouger leurs oreilles—souvent indépendamment
l’une de l’autre—afin de mieux identifier et repérer les sons.
Odorat
Les humains et les oiseaux voient le monde; les autres mammifères le flairent. Parmi
tous les sens, l’odorat est le plus développé chez les mammifères. Leur environnement
est riche en odeurs qui les informent de la présence du danger, de la nourriture et de
la famille. Des études ont montré que le cerf ne peut discerner ses propres faons par
la seule vision—mais se fie à son odorat. Bien que les humains puissent identifier des
centaines d’odeurs différentes, la portée de l’odorat d’un mammifère est une réalité
que nous ne pourrons jamais nous représenter.
Chez les humains, le nez est associé à la respiration mais sa fonction première chez
la plupart des mammifères est celle de l’olfaction, ou flair. Ce sens de l’odorat
détecte d’infimes quantités de particules chimiques qui déclenchent les réactions des
chémorécepteurs localisés dans le tissu épithélial recouvert de mucus qui tapisse les
voies nasales.