Un ciel à partager - Transport Canada

Photo : Brian Blackley, Troy Messenger
Chapitre 4 Les mammifères—Notions premières
Lear 60 détruit à la suite d’une collision avec
un cerf au moment de l’atterrissage à Troy
(Alabama) en janvier 2001.
se fige, ce qui lui est souvent fatal—
avant qu’il ne soit capable de localiser la
source du danger et de s’enfuir, l’aéronef
fonce sur lui. Ces mammifères sont
hypnotisés lorsqu’ils fixent une source
puissante de lumière la nuit; ils restent
souvent figés pendant un laps de temps
prolongé avant de s’esquiver, peut-être
parce que la lumière éblouissante les
aveugle et les empêche de voir ce qui se
trouve derrière les phares.
Les chasseurs du cerf de Virginie se
postent souvent sur des arbres car ils
prétendent que l’animal ne détecte pas
les mouvements à une distance de plus
de trois mètres au-dessus de sa ligne de
vision. Il se peut que le cerf de Virginie
ne se tourne pas instinctivement vers
une source de danger en hauteur car peu
de prédateurs l’attaquent d’en haut.
Pourtant dans les régions fréquentées
par le cougar—qui s’élance des arbres et
des rochers—le cerf mulet et le cerf à queue noire doivent vraisemblablement regarder
en haut à l’affût d’un danger avec plus de probabilité que le cerf de Virginie.
La nature dynamique des populations de mammifères
La plupart des populations de mammifères demeurent stables à hauteur ou proches
de la capacité portante de l’espèce, d’une année à l’autre. Les fluctuations annuelles
de population mises à part, —à l’apogée à la fin de l’automne et faible au début du
printemps—il est rare de constater des changements radicaux dans leur nombre. À la
différence des oiseaux, qui sont très mobiles et capables de s’approcher ou de s’éloigner
rapidement d’un lieu donné, les mammifères ont tendance à être limités dans leurs
mouvements à l’intérieur de la zone dans laquelle ils sont nés. En outre, la compétition
entre des espèces de mammifères semblables se traduit par des confins territoriaux bien
délimités en empêchant l’établissement de nouvelles populations hors des domaines
vitaux existants.
Le nombre de certaines espèces de mammifères affiche des changements cycliques. Par
exemple, les populations du lièvre d’Amérique, du lemming et de quelques espèces de
campagnols enregistrent des oscillations dramatiques. Ces fluctuations suivent un schéma
cyclique sur un certain nombre d’années—des nombres extrêmement bas ou élevés,
suivis par un effondrement de population dû soit à un épuisement de la nourriture
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