Un ciel à partager - Transport Canada

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Chapitre 4 Les mammifères—Notions premières
soit à la propagation d’une maladie. La variation entre des valeurs élevées et basses
de population peut être extrême. Par exemple, les études du comportement du lièvre
d’Amérique ont montré des densités de population d’un individu par mille carré jusqu’à
3 400 individus par mille carré. Les fluctuations des populations du campagnol des
champs surviennent sur une période de trois à quatre ans, la densité s’élevant de 15 à
45 individus par acre à des pointes de 400 animaux. Il n’est pas surprenant que les
populations des prédateurs s’élèvent et chutent en même temps que celles de leurs
proies, bien que leur nombre atteigne rarement les mêmes hauts et bas.
D’autres variations non cycliques des nombres de populations de mammifères peuvent
être enregistrées par effet direct d’une abondance ou d’une pénurie soudaine de
nourriture. Les populations peuvent augmenter lorsque des périodes prolongées de
conditions climatiques favorables conduisent à une abondance de nourriture. Les
quantités peuvent également s’accroître lorsque les animaux sont attirés vers des zones
procurant une disponibilité de nourriture de courte durée. Des pénuries périodiques
et extrêmes peuvent entraîner des déplacements de populations entières d’animaux; des
ours noirs en quête de nourriture rôdaient dans des collectivités suburbaines d’Ottawa
vers le milieu des années 1990 à la suite d’une pénurie de baies sauvages survenue à
l’automne. Dans les zones où les chutes de neige hivernales sont abondantes, deux ou
trois hivers consécutifs plus doux que d’habitude peuvent produire un accroissement
notable de la population de cerfs. Leur nombre est contrôlé principalement par le
biais de la mortalité hivernale; là où la nourriture abonde, peu d’animaux meurent.
Les mammifères sont capables d’étendre leur domaine vital uniquement lorsque les
pressions des prédateurs ou des espèces concurrentes se relâchent ou lorsqu’un nouvel
habitat devient accessible. Ces changements ont tendance à intervenir sur des territoires
géographiques vastes où des populations locales éparses connaissent une expansion
graduelle. Par exemple, le coyote a étendu son domaine vers le Nord et à l’Est jusqu’au
Canada, au début du XX e siècle. Cette expansion lente du domaine du coyote était
directement liée à la disparition de son prédateur et concurrent—le loup. En conséquence,
le domaine vital du coyote et sa densité de population continuent de croître au Canada.
De la même manière, la déforestation—conjuguée à la diminution des populations de
loups—a permis au cerf de Virginie de se répandre à l’est du Canada et des États-Unis.
Quelques mammifères ont récemment étendu leur domaine vital et vu leur population
augmenter par l’effet direct d’initiatives humaines. De grands gibiers comme le cerf de
Virginie, l’élan d’Amérique et l’orignal ont fait l’objet des programmes d’introduction
depuis le début du XX e siècle. Les programmes de gestion des habitats et la création de
réserves naturelles et de parcs ont bénéficié grandement aux populations d’animauxgibiers
locales. Enfin, la diminution des activités de trappage et la suppression de certains
programmes de lutte antiparasitaire ont ramené de nombreuses espèces dans leurs
domaines vitaux et entraîné une reprise de la densité de leurs populations locales.