Un ciel à partager - Transport Canada

Chapitre 4 Les mammifères—Notions premières
Adaptations des mammifères au paysage humain
En Amérique du Nord, la vaste majorité des espèces de mammifères ne se sont pas bien
adaptées à la présence humaine accrue qui, au cours des 200 dernières années, a provoqué
des réductions considérables des nombres et de la répartition de quelques-uns des
mammifères présents sur le continent. Il est parfois difficile de croire les récits historiques
des premiers colons et explorateurs qui ont décrit d’un océan à l’autre l’abondance des
ours, des loups, des cougars, des grands animaux gibiers et animaux à fourrure.
Déplacés et exterminés par l’activité humaine, beaucoup de grands mammifères occupent
aujourd’hui des domaines vitaux qui ne sont qu’une fraction de ce qu’ils étaient autrefois.
Les activités de coupe forestière et les cultures agricoles ont éliminé les habitats de
beaucoup d’espèces repérées aujourd’hui uniquement dans des régions éloignées et des
parcs à l’état naturel. Beaucoup de petits rongeurs et de mammifères carnivores considérés
comme une menace directe aux intérêts agricoles ont été sujets à des programmes
extensifs et prolongés d’extermination qui ont eu pour effet de réduire leur territoire
et la taille de leur population.
Un petit nombre seulement de mammifères se sont adaptés aux environnements
ruraux, suburbains et urbains—des espèces tels l’écureuil de nos parcs, le cerf dans nos
campagnes, les mouffettes et le raton laveur. Trois facteurs ont contribué au succès de
quelques mammifères dans le paysage humain d’aujourd’hui :
1. une augmentation des sources de nourriture,
2. une augmentation des habitats,
3. une augmentation des populations et l’expansion des domaines consécutive à la
réduction des activités de chasse et piégeage, ainsi qu’à l’absence de prédateurs et
de concurrents naturels.
De nombreux mammifères ont bénéficié de l’essor de l’agriculture qui a étendu l’habitat
en terrain dégagé et procuré de nouvelles sources de nourriture. Beaucoup de cultures—
céréalières. légumières et fruitières—offrent des sources nouvelles et abondantes
de nourriture à un certain nombre de mammifères. Les pâturages et les prairies
fournissent un habitat à quelques petits mammifères dont l’abondance et le domaine
étaient traditionnellement limités par la prédominance de la forêt. La mosaïque rurale
de champs débroussaillés, de terrains cultivables et de pâturages, de haies basses et de
boisés composent un habitat idéal pour des espèces aussi variées que le coyote, le
renard, le lapin et le lièvre, le siffleux, le campagnol et le cerf de Virginie. Certains
mammifères tels que les mouffettes, les ratons laveurs, les chauves-souris et les écureuils
ont réussi à exploiter avec grand succès le paysage humain et leur présence est désormais
commune dans les milieux suburbain et urbain. Quelques grands mammifères comme
le cerf et le coyote ont bénéficié de l’éloignement par l’homme de prédateurs naturels
et de concurrents. Dans de nombreuses régions du Canada et des É.-U., le cerf et le
coyote sont aujourd’hui souvent plus présents dans les zones rurales et suburbaines
que dans leurs habitats naturels. À mesure que leur population augmente, beaucoup
d’espèces dont la densité n’est plus assujettie à un contrôle se rétablissent eux-mêmes
dans beaucoup de zones rurales et suburbaines.
69