John Taylor Gatto Historia secreta del sistema ... - iessecundaria

eposando en su sótano continúa pudriéndose: todo carbón produce gas de los pantanos o metano de forma
continua. Esta es la razón por la que las minas de carbón explotan, una pista que remite a secretos aún más
explosivos encerrados dentro de su negrura brillante.
Cuando por desgracia el metano se mezcla con un 5 por ciento de oxígeno crea una mezcla muy explosiva
que los mineros llaman grisú. Cualquier niño inteligente de ocho años podría crear este explosivo con unos
cinco minutos de entrenamiento, una buena razón del por qué el desarrollo en masa del intelecto tras la Era
del Carbón se hizo más problemático de lo que podría parecer superficialmente. Aunque tal posibilidad
nunca fue causa esencial de la prisa por la escuela, eso y otros aspectos similares fueron detalles de
importancia en el paisaje del cuadro.
En los primeros años del siglo XVIII, enormes problemas técnicos plagaron el desarrollo del carbón. Una
vez que la explotación a cielo abierto dio paso a la minería subterránea y los pozos llegaron por debajo del
nivel freático, la filtración de agua se convirtió en una pesadilla. Y como los trabajos subterráneos se
extendieron cada vez más lejos del pozo, el problema de arrastrar el carbón de donde era extraído hasta el
pozo, y desde el pozo subirlo a la superficie --distancias entre quinientos y mil pies en algunos sitios--
planteaba enormes retos tecnológicos. Se podían encontrar acumulaciones de gas de los pantanos en
cualquier momento, que resultaban en la súbita desaparición de los mineros y todo su costoso equipamiento.
Resolver esos problemas llevó dos siglos, pero ese esfuerzo resultó en la invención de la máquina de vapor y
del ferrocarril como soluciones directas a los dilemas del drenaje y arrastre bajo tierra. Una bomba sencilla,
«la amiga del minero» patentada por Savery en 1699, se convirtió en la bomba de vapor de Newcomen
impulsada por agua calentada con fuego de carbón, que movía un dispositivo de pistón que drenó las minas
de carbón británicas durante el siglo siguiente. Dice Priscilla Long que «el movimiento arriba y abajo de este
pistón , transferido a las partes móviles de las máquinas y especialmente a las ruedas de los trenes» cambió
toda la sociedad. La bomba de Newcomen utilizaba tanto carbón que sólo se podía usar cerca de las minas
de carbón, pero la máquina de James Watt, que apareció en el preciso momento en que el Congreso
Continental se reunió en 1776, era superior en todos los aspectos: eficiente y capaz de proporcionar una
fuente de energía en cualquier sitio.
Las industrias se podían ahora situar lejos de las explotaciones mineras, porque la industria del carbón había
inventado el ferrocarril como forma de resolver su otro problema subterráneo, mover el carbón desde el
lugar de extracción a la superficie. A mediados del siglo XVII, el problema del arrastre se había resuelto
parcialmente al poner tablones de madera a lo largo de los túneles como dos vías paralelas sobre las que se
podían arrastrar los vagones. Pronto se comprendió que estas vías tenían también un uso en la superficie,
como medio de transporte desde la mina al mar y vías fluviales. Un siglo después, justo tras el momento en
que las antiguas colonias británicas en América del Norte se convirtieron en los Estados Unidos, un
empresario del carbón ligó la máquina de vapor de Watt a la tarea de transportar el carbón desde la veta, y
otros hombres asociados con grandes explotaciones mineras produjeron el primer ferrocarril con el propósito
expreso de llevar carbón.
No tendría que pasar mucho tiempo antes de que otros usos se propusieran por sí solos. El transporte de
pasajeros siguió casi inmediatamente: el primer sistema de transporte fiable del mundo. Una vez desatada
una idea tan poderosa, la mundialmente fructífera comunidad de ingeniería británica hizo su agosto
ampliándola. En 1838, el primer barco de vapor había cruzado el Atlántico. Poco después el viaje
transatlántico estaba en la agenda, igual que las aulas en las escuelas-factoría.
La abundancia de madera en los Estados Unidos frenó el desarrollo de ferrocarriles eficientes por un tiempo,
ya que, después de todo, la madera era gratis. Pero a medida que los trenes mejoraron a velocidad
deslumbrante, la economía que ofrecía la madera se vio como una falsificación: la madera tiene sólo la
mitad de la energía del carbón. En 1836 el carbón había desplazado a la madera de los primeros
ferrocarriles. El crecimiento explosivo llegó inmediatamente. La red creció de 1100 millas de 1836, a 2800
millas de 1841, a 5600 millas en 1845, a 11.000 millas en 1850, a 22.000 millas en 1855, a 44.000 en 1860,
en la antesala de la Guerra Civil.