SPINOZA

LA NAISSANCE D'UNE LÉGENDE 13
à l'atomisme antique; La Mothe Le Vayer, après le chancelier
Du Vair et Juste Lipse, se laisse séduire par le stoïcisme.
Mais vers le milieu du siècle, le libertinage perd ses maîtres (1).
Naudé meurt en 1653 à son retour de Suède; Gassendi, chrétien
tenté, après avoir « achevé l'œuvre de sa vie qui est depuis long
temps d'étouffer la vie de son œuvre (2) », disparaît en octobre
1655. Sorbière et Isaac de la Peyrère se sont convertis en 1653
et 1657 et répudient toutes leurs erreurs, confiants dans l'indul
gence de l'Église romaine. En 1656 Bernier s'embarque et ne
reviendra que treize ans plus tard; à son retour, il retrouvera le
seul La Mothe Le Vayer qui mourra en 1672. Entre temps, l'édi
fice gassendiste s'est lézardé; la doctrine pourchassée s'est réfu
giée dans quelques ruelles et dans quelques maisons sûres, à
Àuteuil chez Molière ou chez Ninon de Lenclos rue des Tournelles.
Était-elle solide d'ailleurs? On pourrait en douter en voyant
l'ultime héritier qu'est Bernier écrire en 1674 son Abrégé de la
philosophie de Gassendi et se réfuter lui-même huit ans plus tard.
Ainsi, à l'heure même où l'ordre monarchique et chrétien
consolide ses assises, les derniers libertins du règne précédent
s'assagissent, trahissent ou meurent. Période éminemment cri
tique, car la « relève » (3) des Bayle et des Fontenelle n'est pas
encore prête. Sans figure de proue, miné par l'anarchie intellec
tuelle, déconsidéré par le cartésianisme théologique en qui
l'orthodoxie voit encore un précieux appui, le libertinage fran
çais devait être tenté de chercher hors de France l'homme et la
doctrine qui lui faisaient défaut. Si Montaigne eût encore vécu
et qu'il fût allé en Hollande, nul doute qu'il eût découvert
Spinoza dans sa retraite : ce rôle était réservé à deux de ses
authentiques disciples, Jean Dehénault et Saint-Êvremond.
C'est Bayle qui,
dans une note ironique du Dictionnaire histo
rique et critique (4), nous conte l'aventure du premier : « Il
se piquait d'athéisme et faisait parade de son sentiment avec une
fureur et une affection abominables. Il avait composé trois sys
tèmes de la mortalité de l'âme et avait fait le voyage de Hollande
exprès pour voir Spinoza qui cependant ne fit pas grand cas de
son érudition (4). » L'anecdote est piquante et sera reprise à
(1) Cf. R. Pintahd, op. cit. (p. 414-434).
2) Ibid., p. 414.
3 Ibid., p. 432.
(4) Dictionnaire historique et critique, article Hénault.