SPINOZA

280 SPINOZA ET LA PENSÉE FRANÇAISE
visée temporelle, s'interrogent sur Spinoza et prennent position
avec d'autant plus de franchise que leurs lettres ne subissent
aucune censure. Malebranche, à soixante-quinze ans, est au
comble de sa gloire : malgré les attaques d'Arnauld et du Père
Boursier, plus de cinq cents correspondants assurent son influence
européenne. Jean-Jacques Dortous de Mairan est un inconnu;
né à Béziers en 1678, élevé au collège de Toulouse, il a connu
Malebranche à Paris, au cours d'un séjour de quatre ans de
1698 à 1702, et l'Oratorien l'a initié au calcul infinitésimal;
physicien et mathématicien, il séjourne depuis à Béziers, obscur
commensal de l'évêque (1). Trois mémoires couronnés de 1715
à 1717 par l'Académie de Bordeaux lui ouvriront en 1718 l'Aca
démie des Sciences et sa très longue carrière scientifique se
poursuivra jusqu'en 1771. En 1713 notre géomètre est en pleine
crise philosophique : Spinoza est venu troubler sa quiétude et
c'est à Malebranche qu'il fait appel. C'est une étonnante confes
sion : ;; Le caractère de (Spinoza), si différent de tout ce que
j'avais vu jusqu'alors, la forme abstraite, concise et géomé
trique de son ouvrage, la rigidité de ses raisonnements, me
parurent dignes d'attention. Je le lus donc attentivement et il
me frappa. Je l'ai relu depuis, je l'ai médité dans la solitude
et dans ce que vous appelez le silence des passions;
mais plus
je le lis, plus je le trouve solide et plein de bon sens. En un
mot, je ne sais par où rompre la chaîne de ses démonstrations...
mais quand on est vivement touché du
J'ai voulu l'oublier;
désir de connaître la vérité, peut-on oublier ce qui a paru évi
dent? D'un côté, je ne puis envisager sans compassion pour
l'humanité et sans tristesse les conséquences qui suivent de ses
principes; de l'autre, je ne puis résister à ses démonstrations (2). »
Mairan a trente-cinq ans, ce n'est pas un élève étourdi qui veut
briller aux yeux du maître; aucun artifice dans l'exposé serein
de ce drame de conscience. Mais l'exigence est nette : « Les
prétendues réfutations » de Spinoza « ne font que blanchir contre
lui »; personne ne comprend Spinoza, « faute d'y avoir apporté
assez de précision, d'équité et de sang-froid »;
une philosophie
ne peut être jugée que dans son expression « des lois générales
et immuables de la nature », et non dans sa convenance aux
« intérêts particuliers de l'homme ou à ses désirs ». Malebranche
est impérieusement requis de découvrir, « succinctement, à la
(1) Cf. Éloge de Mairan, par Grandjean de Fouchy (in Mémoires de
l'Académie des Sciences, année 1771, p. 90).
(2) Édit. Cousin, p. 269-270; édit. Moreau, p. 102-103.