SPINOZA

LA NAISSANCE D'UNE LÉGENDE 31
ses amis, qu'il voulait mourir sans dispute et qu'il craignait de
tomber dans quelque faiblesse de sens qui lui fît dire quelque
chose dont on tirât avantage contre ses principes. C'est-à-dire
qu'il craignait qu'on ne débitât dans le monde qu'à la vue de la
mort, sa conscience s'étant réveillée l'avait fait démentir de sa
bravoure et renoncer à ces sentiments (1). »
« Vanité ridicule et outrée », conclut Bayle; derrière la pru
dence des mots, décelons au contraire l'admiration. Dans la
mesure où il défend dès lors la thèse de l'athée vertueux, Bayle
se sent solidaire de Spinoza; en même temps que sa pensée s'en
sa connaissance du spinozisme se précise et la figure de
richit,
Spinoza s'embellit jusqu'au dernier portrait du Dictionnaire
historique et critique. Au cours de ses polémiques contre le Père
Maimbourg, puis contre Jurieu,
il recherche toujours le fonde
ment de la moralité des athées; bientôt l'idée germe en lui d'une
raison pratique universelle, donnée à tous les hommes, indépen
dante de la raison spéculative. Cet instinct moral, cette cons
cience immanente, n'est l'apanage exclusif d'aucune secte. Sans
base métaphysique, cette raison pratique que les athées par
tagent avec les chrétiens n'exige aucune récompense surnatu
relle. Dès les Pensées diverses, Bayle laissait entendre que « la
vertu se devait tenir à elle-même lieu de récompense et qu'il
n'appartenait qu'à un méchant homme de s'abstenir du mal par
la crainte du châtiment (2) ». Mais si le bien n'a pas de salaire,
l'athée ne surpasserait-il pas le chrétien par le caractère désin
téressé de son acte? Bayle n'hésite pas à le prétendre; dans une
note de son Dictionnaire, il va jusqu'à voir là l'idée profonde de
Spinoza : « Ceux qui nient l'immortalité de l'âme et la Provi
dence... sont ceux qui soutiennent qu'il faut s'attacher à la vertu
à cause de son excellence et parce qu'on trouve dans cette vie
assez d'avantages à la pratique du bien moral pour n'avoir pas
sujet de se plaindre. C'est sans doute la doctrine que Spinoza
aurait étalée s'il avait osé dogmatiser publiquement (3). »
Dès lors, nous comprendrons mieux les critiques de Bayle à
l'égard de l'Éthique; sans vouloir douter de leur sincérité, il faut
convenir que Bayle a intérêt, pour les besoins de sa thèse, à voir
dans Spinoza un athée dont le déisme n'est que précaution de
style. Spinoza doit demeurer le cas limite de l'athée vertueux.
Plus la critique du système se durcit, plus la beauté morale du
(1) Pensées diverses (op. cit., t. II, chap. 181, p. 134).
2) Ibid., (édit. Prat, t. II, chap. 178, p. 122-123).
p. 206, note E).
(3) Dictionnaire (Amsterdam, 1734, t. V,