SPINOZA

204 SPINOZA ET LA PENSÉE FRANÇAISE
ses patrons, plus que Spinoza, sont Bekker et Van Dale. Épris
d'efficience, il sent que la moyenne des esprits de son temps
sera plus aisément conquise par de gros arguments positifs que
par une obscure théorie de la connaissance. Or, que dissimule
l'Histoire des oracles? Non pas que la connaissance révélée
est une connaissance imaginative qui souvent reste de bonne
foi, mais une connaissance frauduleuse. Très rarement Spinoza
conteste l'honnêteté de l'Écriture (1). Fontenelle au contraire,
libéré de toute contrainte puisqu'il n'attaque que les oracles
païens, fait de la fraude pieuse ou même de la fraude intéressée
l'élément constitutif des religions révélées. On peut soutenir,
sans doute à tort, que le Tractatus est antireligieux. L'Histoire
des oracles est nettement anticléricale et par là répond à cer
taines exigences de l'esprit français depuis le moyen âge. Spi
noza, plus scientifique à certains égards, ne méprise jamais le
sentiment religieux et analyse de façon très nuancée la menta
lité primitive des rédacteurs de l'Ancien Testament; Fontenelle,
sous des dehors raffinés, dénonce avec brutalité la fourberie
des fondateurs de religion. S'il n'ose encore, comme Van Dale
dans sa deuxième édition de 1700, insister sur les rapports du
culte catholique et des cultes païens,
sur l'usage de l'encens
et égayer son ouvrage d'estampes où les prêtres païens portent
des surplis et des mitres (2), il est plus beaucoup dans la ligne
agressive du Traité des trois imposteurs que dans la voie sereine
du philosophe de La Haye. Cette méthode comparatiste —
brin hypocrite —
un
n'excluait pas le rôle de la raison. Alors que
Spinoza établissait a priori l'existence d'une connaissance ration
nelle supérieure à la connaissance prophétique, Fontenelle mon
trait dans l'évolution humaine les progrès de la raison. Si les
oracles se sont tus, si les démons se sont effacés,
ce n'est pas
à cause de la venue du Christ et de l'efficacité des exorcismes
chrétiens, mais à cause d'un lent progrès intellectuel qui dégage
l'humanité des chimères. Spinoza laissait une place humble au
merveilleux dont il essayait de justifier pour le peuple l'utilité
morale; Fontenelle expulse peu à peu le merveilleux de l'his
toire.
Or, l'époque était propice pour cette campagne. La Révoca
tion de l'Édit de Nantes avait lancé dans le siècle de nouveaux
prophètes. Le pasteur Jurieu interprétant l'Apocalypse dirigeait
contre Rome et contre la France de Louis XIV et de Bossuet
l'Accomplissement des prophéties ou la délivrance prochaine de
(1) Cf. cependant Tractatus, t. II, p. 139.
(2) Cf. J.-R. Carré, p. 419, note.