SPINOZA

92 SPINOZA ET LA PENSÉE FRANÇAISE
manquée avec le prince de Condé eut en revanche de l'impor
tance; elle frappa les esprits mais n'eut pas de suites pratiques,
le protecteur de Dehénault et d'Isaac de La Peyrère ne faisant
du libertinage qu'un usage strictement privé. Faut-il croire que
les hasards de la contrebande pouvaient diffuser en bon lieu le
Tractatus? Rien n'est moins évident, si l'on pense que dès 1673
l'ouvrage fut interdit dans toutes les Provinces Unies. A la même
date, la guerre de Hollande allait interrompre ou considérable
ment gêner le trafic établi entre les libraires de deux pays.
Enfin, le livre de Spinoza, écrit en latin et d'une lecture ardue,
ne s'adressait qu'à un public cultivé. C'est donc par des voies
individuelles —
et la traduction française de 1678, tout en
—
élargissant l'audience, n'y changera rien qu'il faut essayer
de se représenter l'introduction de Spinoza en France. Une
telle méthode pourrait sembler, en l'absence de documents,
étrangement conjecturale. Mais les documents existent et, avec
une précision souvent étonnante, permettent de déceler les
intermédiaires, les dates de leurs interventions, les limites de
leur propagande; en revanche, ils nous renseignent beaucoup
moins sur les milieux atteints et par la réserve et la prudence
de leurs termes, dont l'interprétation est délicate, nous laissent
difficilement pénétrer dans le secret des consciences : nous sau
rons plus aisément discerner des lecteurs que des disciples;
mais, dès les premiers contacts avec Spinoza, une double réaction
marque déjà la coupure des esprits français; en face de la haine
et des cris d'effroi des orthodoxes, on sent chez les autres, à
travers les réticences et les mots calculés, percer une intense
curiosité.
Or, s'il est un milieu où l'on soit tenté de rechercher les intro
ducteurs de Spinoza, c'est bien celui des ressortissants hollan
dais à Paris. Même avant que Spinoza fût reconnu comme l'au
teur du Tractatus, nombre de ses compatriotes avaient apprécié
l'originalité de son intelligence et, ne serait-ce que par le mince
ouvrage sur les Principes de Descartes paru en 1663, pouvaient
donner de lui à l'étranger une idée avantageuse. Aucune trace
précise n'en est restée. Le grand patricien Conrad Van Beunin-
gen, en qui la tradition voit un solide protecteur de Spinoza (1),
dirigea en 1661-1662 une ambassade extraordinaire des États
(1) Madeleine Francès, op. cil. (p. 87 sq.).