SPINOZA

212 SPINOZA ET LA PENSÉE FRANÇAISE
Nous l'appellerions une théosophie; les contemporains y virent
un athéisme déguisé.
Ce n'était en fait qu'un déisme neuf, d'une incomparable
puissance dialectique, seul capable d'insuffler la vie dans le
libertinage exténué. Dès le 24 janvier 1671, Lambert de Vel
thuysen, médecin d'Utrecht, un des premiers lecteurs du Trac
tatus, a le sentiment à la fois de cette parenté et de ce dépasse
ment : « Dans sa crainte de la superstition, (l'auteur) s'est dépouillé
de toute religion. Du moins ne s'élève-t-il pas au-dessus de la
religion des déistes qui sont partout en assez grand nombre, et
particulièrement en France. Mersenne a publié contre eux un
traité qu'il me souvient d'avoir lu. Mais parmi les déistes, on
en trouverait difficilement un seul qui ait écrit en faveur de
cette cause détestable avec autant d'habileté et d'astuce (1). » En
1680, en reprenant un titre célèbre dans son De tribus imposto-
ribus magnis, l'Allemand Christian Kortholt (2)
montre une
curieuse identité de vues entre Spinoza et les deux déistes
anglais, Hobbes et lord Edouard Herbert de Cherbury (3). Mais
en France même, le déisme,
c'est-à-dire l'ambition d'établir une
religion naturelle, sans mystère ni fanatisme, réduite « au credo
le plus court (4) », n'est encore qu'une tendance non explicite.
Le Père Mersenne se plaint lui-même de se battre contre des
ombres, même lorsqu'il grandit ses adversaires cachés, et les
fameux Quatrains du déiste qu'il réfute et qui dès 1620 circulent
sous le manteau, ne témoignent pas d'une grande profon
deur philosophique (5). Quant au Theophraslus Redivivus, dont
la violence antireligieuse fait penser davantage aux pam
phlets voltairiens et aux publications de Naigeon qu'à la
sérénité spinoziste, dont l'information vieillie ne va pas audelà
de Bodin et de Vanini, M. Stephenson Spink a fort
du manuscrit de la lettre de Simon de Vries (24 février présentée par
1663)
Madeleine Francès (op. cit., p. 227 sqq.) : « Défendre sous votre conduite
la vérité contre les superstitions de toutes les religions, même la chrétienne,
et soutenir l'assaut du monde entier », contra superstiliose religiosos ehrislianosque
verilatem defendere (pour une lecture différente, cf. Appuhn, t. III,
p. 138).
(1) Lettre à Jacob Ostens (cf. Appuhn, t. III, p. 265, lettre du 24 janvier
1671).
(2) Kiel, 1680.
(3) Son De veritale fut publié en France au cours d'une ambassade (1624)
et critiqué par Gassendi (Opéra omnia, Lyon, 1658, t. III, p. 411 sqq.;
Ad librum Domini Edoardi Herberli, et. Pintard, op. cit., p. 481).
(4) Pintard, op. cit. (p. 49).
(5) L'Impiété des déistes, athées et libertins de ce temps... (Paris, Bilaine,
1624; cf. sur ce point Pintard, op. cit., p. 49 et 600). Les Quatrains du
déiste, . l'Antibigot ou le faux dévotieux ■, ont été publiés par Fréd Lachèvre
à la suite de Voltaire mourant (Paris, 1908).