SPINOZA

LA QUERELLE DE SPINOZA : « L'ÉTHIQUE » 221
Malebranche est passionnément défendu par des disciples comme
Henri Lélevel, le Père André, Pierre de Montmort ou le marquis
d'Allemans. L'audience de nos philosophes s'étend d'autant plus
que, depuis l'exemple de Descartes, ils écrivent en français (1).
Spinoza n'a nul répondant, aucun disciple et n'offre qu'un lourd
ouvrage latin inaccessible au vulgaire.
Ce serait là méconnaître dans le public du xvne siècle finissant
une curiosité qui n'est plus la nôtre, un attrait impénitent pour
les subtilités religieuses et philosophiques, une « sensibilité méta
physique » que nous ne comprenons plus et que nous apprécions
mal. La vie intellectuelle, détournée par le pouvoir des ques
tions économiques et politiques, exerçait toute sa vigueur cri
tique sur d'obscurs problèmes abstraits. L'étonnant public des
Provinciales qui se passionne pour la querelle de la grâce, nous
le retrouvons partagé entre Arnauld et Malebranche sur la
nature des idées ou les causes occasionnelles et plus tard entre
Bossuet et Fénelon sur la doctrine du pur amour. Ne l'oublions
pas : c'est ce public qui découvrit et lut Spinoza. Sans connaître
l'homme, sans mettre une âme derrière ce visage fin au regard
direct,
Opéra Posthuma,
aux lèvres closes et sinueuses qu'offre l'estampe des
sans chercher encore sur ces traits les signes
de réprobation qu'y découvriront les Menagiana (2), les lec
teurs du temps abordèrent l'Éthique avec autant d'aisance que
les plus illisibles traités d'Arnauld.
Or, l'Éthique avait de quoi les séduire : une impression éton
nante d'ordre et d'harmonie découlait de l'appareil géomé
trique qui nous paraît maintenant le point le plus contestable
de l'ouvrage. Nouvel Euclide dans un domaine traditionnellement
confus,
Spinoza déroulait à partir de définitions et d'axiomes
un enchaînement strict de théorèmes. Toute la doctrine semblait
obéir aux lois impérieuses d'un mécanisme interne; aux disciples
de Descartes, aux tenants des tourbillons, aux admirateurs de
Leibniz et du marquis de L'Hospital qui se passionnent avec
Malebranche pour le calcul infinitésimal et recherchent la « carac
téristique universelle », Spinoza semblait par ses démonstrations
apporter bien plus que l'appareil démodé des syllogismes. C'est
aux excès de langage des réfutateurs eux-mêmes que l'on mesure
le mieux la séduction exercée par l'Éthique : Spinoza a détourné
de son usage légitime une méthode divine; c'est par là qu'il
(1) A l'exception de quelques attardés comme Huet (Alnelanae quaesliones,
Caen, 1690).
(2) Amsterdam, 1695, p. 15 : « Bien des personnes qui l'ont vu m'ont
assuré qu'il était petit, jaunâtre, qu'il avait quelque chose de noir dans la
physionomie et qu'il portait sur son visage le caractère de la réprobation. »