SPINOZA

LA QUERELLE DE SPINOZA : « L'ÉTHIQUE » 285
sible (1),
et la met en rapport avec le double plan de l'éternité
et de la durée : une telle analyse n'a pas vieilli. Mais cette médi
tation de l'œuvre l'engage peu à peu : sa première lettre était
d'un cartésien tenté, sa dernière d'un authentique disciple de
Spinoza. Or, cette conversion devait être définitive. Nous le
verrons bientôt en correspondance avec le spinoziste Pérelle (2),
et les notes marginales qu'il écrira en 1730 sur les minutes de
ses lettres à Malebranche ne témoigneront d'aucun repentir (3).
Mais l'important est que cette adhésion au spinozisme n'a pas
dépendu d'un préjugé libertin ou d'une hostilité latente contre
le christianisme. Dortous de Mairan ne se réjouit pas des consé
quences impies de l'Éthique; lorsqu'il adjure son vieux maître
de découvrir le fameux « paralogisme », on perçoit plus de défé
rence et de confiance que de malice, en tout cas nulle hypocri
sie; dans l'aveu de ce géomètre séduit par la rigueur des raison
nements, tout heureux de trouver dans l'Éthique un schéma
euclidien de l'univers, l'ingénuité semble même excessive. Une
telle conversion, dans les conditions de la vie intellectuelle du
temps,
est un cas unique.
C'est pourquoi le débat de Malebranche et de Dortous de
Mairan revêt dans l'histoire du spinozisme en France une valeur
symbolique. D'un côté l'homme de science, plus précisément le
géomètre, pour qui la religion ne saurait interférer avec les évi
dences rationnelles et qui répugne à rompre une chaîne logique,
même si les conséquences pratiques en sont désastreuses : « On
n'est pas toujours maître de ne raisonner plus, quand on a
raisonné jusqu'à un certain point (4). » De l'autre, un philo
sophe chrétien,
peut,
pour qui l'exercice de la raison non seulement
mais doit confirmer les vérités de la foi. Malebranche
sent avec douleur chez son jeune ami cette absence de la religion
dans la vie de l'esprit; mais par là même, il avoue que la rai
son n'est pas toute-puissante et justifie ses adversaires qui
voient dans sa doctrine de « l'étendue intelligible » un simple
expédient : « Le vrai fidèle n'écoute pas... ceux qui attaquent
la foi, de peur d'être embarrassé par des objections qu'il ne
pourrait pas résoudre; car perdre la foi, c'est tout perdre; et
la foi ne vient que par la révélation et non de la spéculation
(1) Moreau, p. 162 (cf. p. 43 : « On voit chez Mairan... la pensée spino
ziste vivre, délivrée du carcan de l'ordre géométrique »).
(2) Cf. E.-R. Briggs, L'Incrédulité et la pensée anglaise au 18» siècle
(in B. H. L., 1934, t. XLI, p. 497 sq.).
(3) Cf. Victor Cousin, op. cit. (p. 346).
(4) Cf. Moreau, op. cil. (p. 167, première rédaction non envoyée de la
'ettre du 26 août 1714).