SPINOZA

LA NAISSANCE D'UNE LÉGENDE 15
sa venue, que Dehénault ait visité « comme une des curiosités
de la résidence », pour reprendre le mot de G. Cohen (1), l'humble
philosophe dans sa retraite de Voorburg, près de La Haye (2).
Il est probable, si la visite a eu lieu, que Spinoza n'a guère
apprécié les centons lucrétiens de l'apprenti philosophe et que,
malgré sa politesse native, il l'a laissé voir. Mais, en 1668-1669,
ce n'est qu'en Hollande que Dehénault a pu apprendre l'exis
tence de Spinoza et avoir vent de sa discrète renommée. L'anec
dote de Bayle, même si elle n'a pas plus de valeur que tant d'ana
récoltés au cours du siècle, prouve en tout cas le désarroi des
libertins français en quête de chefs et de doctrines et associe
pour la première fois leur nom à celui de Spinoza.
Nos libertins avaient d'ailleurs en Hollande depuis 1665 un
représentant plus honorable et un interprète mieux qualifié (3).
Ce n'était certes pas une ambassade qui avait conduit Charles
de Saint-Denis, sieur de Saint-Évremond, dans ce pays où selon
ses dires « les lois mettent à couvert des volontés des hommes
et où, pour être sûrs de tout, il suffit que nous soyons sûrs
de nous-mêmes ». C'était pour lui un exil paisible, sinon doré,
que cette auberge tenue à La Haye par un compatriote, Michel
Bussy, à l'enseigne du « Dauphin de France ». En tout cas, le
loisir studieux qui lui laissait écrire ses Observations sur Salluste
et Tacite et sa dissertation sur l'Alexandre lui permettait aussi
de fréquenter les doctes du pays. Écoutons son biographe
Des Maizeaux : « M. de Saint-Évremond se fit aussi un plaisir de
voir quelques savants et quelques philosophes célèbres qui étaient
alors à La Haye et particulièrement Heinsius, Vossius et Spinoza;
« ce dernier, me disait-il un jour, avait la taille médiocre et la
« physionomie agréable. Son savoir, sa modestie et son désinté-
« ressèment le faisaient estimer et rechercher de toutes les per
ce sonnes d'esprit qui se trouvaient à La Haye. Il ne paraissait
« point dans ses conversations ordinaires qu'il eût les sentiments
« qu'on a ensuite trouvés dans ses Œuvres posthumes. Il suppo-
« sait un Être distinct de la matière qui avait opéré les miracles
(1) G. Cohen, Le Séjour de Saint-Évremond en Hollande (in Revue de
Littérature comparée, 1926, p. 62).
(2) Spinoza résidait encore le 5 septembre 1669 à Voorburg, chez le
peintre Daniel Tydeman (cf. Œuvres, édit. Appuhn, t. III, p. 265).
(3) L'essentiel de notre documentation provient du remarquable article
de Gustave Cohen, Le Séjour de Saint-Évremond en Hollande (in Revue
de Littérature comparée, 1925, p. 431 sq.; 1926, p. 28 sq. et p. 402 sq.).