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Biodiversidad de Páramos en el Ecuador Patricio Mena-Vásconez
tuberosus, Basellaceae), la oca (Oxalis tuberosa, Oxalidaceae) y la mashua (Tropaeolum tuberosum,
Tropaeolaceae). Otros cultivos de altura son el maíz (Zea mays, Poaceae), la quinoa (Chenopodium
quinoa, Chenopodiaceae), el haba (Vicia faba, Fabaceae) y los chochos comerciales (Lupinus
mutabilis, Fabaceae). Varias especies que no son nativas de los páramos se han adaptado bien
e incluyen las cebollas (Allium cepa, Alliaceae), la col (Brassica oleracea) y el nabo (Brassica napus,
las dos últimas Brassicaceae), y varios cereales, especialmente la cebada y el trigo (Hordeum
vulgare y Triticum tritice, Poaceae) (Nieto & Estrella 2000). En la actualidad se está empezando
el cultivo industrial de flores de altura con fines de exportación, como en el páramo de El
Ángel, donde se está sembrando la oreja de conejo (una especie nativa del género Culcitium,
Asteraceae) (Vega & Martínez 2000).
Las plantas como indicadoras de las condiciones del páramo
La presencia de algunas plantas en el páramo puede indicar la situación de ciertas variables
ambientales. Al sigse (Cortaderia nitida) y a los suros de páramo (Chusquea spp.), por ejemplo,
les gustan las condiciones húmedas y, por lo tanto, indican la presencia de agua. Hay plantas
que crecen solo en determinado rango de altitud o en determinados tipos de suelos, por lo
que pueden ser usadas para indicar estas variables. Unas plantas interesantes en este aspecto
son hierbas que crecen abundantemente en terrenos que han sido sometidos a pastoreo
intenso. Un ejemplo de estas plantas pertenece a la especie Lachemilla orbiculata (Rosaceae).
Hay otras plantas que cumplen con esta función indicadora y su importancia puede ser
notable en el momento en que queremos saber la historia del uso de tal o cual páramo y
planificar cómo recuperarlo o usarlo de mejor manera (Verweij 1995).
No solo la presencia o ausencia de ciertas plantas sino su estado mismo sirve como indicador
de alguna situación ambiental. Por ejemplo, la apariencia de los frailejones nos puede
dar indicaciones de sí ha habido quemas (si se ha perdido o no el manto de hojas viejas). La
densidad de penachos en un sitio versus otro nos puede indicar el tipo de uso que se le ha
dado a uno y a otro. La compactación que causa el pisoteo del ganado determina ciertas
características de crecimiento en los penachos, lo que genera diferencias que se manifiestan
en la cantidad de penachos por unidad de área (menor densidad en sitios pisoteados) y en la
fragmentación de los penachos (a más pisoteo, más fragmentación) (Verweij 1995, Suárez &
Medina 2001).
LOS ANIMALES DEL PÁRAMO
Invertebrados
Los invertebrados de los páramos no han sido muy estudiados pero su presencia en el
ecosistema no puede subestimarse. Son de especial importancia los anélidos, que generan
condiciones especiales en el suelo y lo preparan para el crecimiento vegetal. Las actividades
humanas como agricultura, ganadería y forestación industrial (Hofstede 2000) tienden a
afectar los suelos, lo que aparentemente se evidencia a través de la declinación en las poblaciones
y en la diversidad de estos animales (Suárez & Toral 1996, Zerda & Chamorro 1990,
Suárez & Medina 2001).
Otros invertebrados importantes son los insectos que, entre otras cosas, polinizan muchas
de las especies vegetales de los páramos y controlan las especies de otros invertebrados
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