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Simulador de precipitación horizontal Mario Díaz-Granados et al
pocas mediciones de órdenes de magnitud de la precipitación horizontal en páramos, pero
se han estimado valores de 18 % de la precipitación total, mediante mediciones con colectores
de niebla en un páramo a 3.500 msnm en Costa Rica (Dorenwend 1979, citado por
Bruijnzeel & Proctor 1993) y en El Zumbador, Colombia, a 3.100 msnm (Cavelier &
Goldstein 1989). Se piensa que esta magnitud puede ser mayor si se considera que la vegetación
de páramo ha desarrollado características fisiológicas para adaptarse a las condiciones
climáticas extremas y para captar agua de este modo. También se ha logrado establecer
que la precipitación horizontal aumenta cuando disminuye la precipitación y que de esta
forma constituye un verdadero balance hídrico cuando la precipitación vertical escasea
(Cavelier & Goldstein 1989). También el rocío puede ser importante en el balance hídrico
por las grandes diferencias de temperatura entre día y noche (Hofstede 1997).
Unsworth & Crossley (1987) dan una buena definición del proceso de la precipitación
horizontal. Existen zonas de la superficie terrestre que son sometidas constantemente al
contacto con nubes o neblinas que se forman orográficamente. En este proceso, una masa
de aire con un contenido de humedad absoluta dado, es empujada ladera arriba sobre las
montañas; en la medida en que éstas suben, la temperatura y la presión atmosférica disminuyen;
llega un momento en que se alcanza el punto de saturación, es decir que la presión
atmosférica ha disminuido hasta igualar la presión de vapor del agua; en este momento el
agua presente en la nube en forma gaseosa se condensa formando pequeñas gotas que son
arrastradas por el viento. Así, estas nubes están compuestas por pequeñas gotas de agua
cuyos tamaños varían entre 1 y 60 micrómetros. Las nubes que no están en contacto con la
superficie terrestre, por lo general están sobresaturadas, con una humedad relativa entre 0,1
% y 1 % por encima de la de saturación (100 %). Las nubes que se encuentran en contacto
con el suelo, especialmente las delgadas, dejan pasar pequeñas cantidades de radiación solar,
permitiendo que el suelo se caliente y a su vez las caliente a ellas; por lo tanto en estas nubes
la humedad relativa cerca al suelo puede ser menor al 100 %. Las masas de aire empujadas
por el viento pueden intercambiar agua con la superficie mediante varios mecanismos. Las
gotas presentes en estas nubes son empujadas por el viento sobre la vegetación que, por
impacto, las intercepta y aglomera en gotas más grandes que luego pueden ser absorbidas
por la misma, escurrir por las plantas o caer al suelo. (Bruijnzeel & Proctor 1993, Kerfoot
1969, Antón 1988, Cavelier & Goldstein 1989, Harr 1982, Juvik & Nullet 1993, Schemenauer
& Cereceda 1994, Vogelmann 1973, Weaver et al. 1973, Zadroga 1981). Mediante otro
mecanismo, las gotas pueden ser sedimentadas por efecto de la gravedad. Por otro lado, el
vapor de agua puede condensarse al entrar en contacto con una superficie si su temperatura
está por debajo de la temperatura de rocío del agua. El agua líquida presente en una superficie
también puede evaporarse al tiempo que el agua de las nubes se deposita sobre ella.
Unsworth y Crossley citan a varios autores para referirse a los detalles del proceso en que el
agua líquida de las nubes se deposita por impacto.
Dado que la precipitación horizontal tiene un potencial considerable para aportar agua a
regiones secas empleando colectores artificiales diseñados para captar agua por este medio,
se han hecho estudios para cuantificar estos aportes. Cereceda et al. (1993) y
Schemenauer & Cereceda (1993) han determinado que empleando colectores artificiales
de agua de nubes se podrían generar algo más de 100 litros diarios de agua durante los
períodos de neblina, en una población costera 30 km en el desierto al norte de Lima,
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