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Diagnóstico, cambio global y conservación Thomas Van der Hammen
1986, Luteyn 1999), solo de frailejones hay por ejemplo unas 40 especies de Espeletia en la
Cordillera Oriental; el peligro de extinción de muchas especies es alto.
Debe existir una diferencia de reacción a la influencia humana, o a cambios en la precipitación,
entre páramos secos y húmedos, ya que se deben quemar los primeros con más
facilidad en estación o época seca. Existe sin duda la posibilidad de quemas naturales que
tendrían un efecto local sobre la vegetación, pero el hombre debe haber aumentado la
frecuencia y extensión de ellas centenares de veces. Con base en estudios palinológicos de
sedimentos de lagunas de páramo, sabemos que el límite del bosque andino y/o alto-andino
se encontraba varios centenares de metros más alto que hoy día, en el intervalo entre 6.000
y 3.000 años AP (antes del presente). Hace aproximadamente 3.000 años (1.000 Antes de
Cristo), aumentan las gramíneas (la vegetación abierta) a costo de los elementos del bosque
y/o de los arbustales de páramo (Van der Hammen & González 1961, Van der Hammen
1962 y 1992, Cleef 1981, Salomons 1986). Las temperaturas bajaron algo, pero entre 700 y
cero antes de Cristo, hubo también una época más seca. Es posible que aumentaran entonces
algo las quemas naturales, pero es posible que ya desde entonces comenzara la influencia
humana, no por cultivos en el páramo, sino posiblemente por incendios intencionales en
relación con la cacería.
Un aspecto importante para el almacenamiento y regulación de las aguas, tan abundantes
en los páramos y tan importante para el hombre, son las lagunas y las turberas. Estas
últimas se encuentran en los páramos relativamente secos en el fondo de los valles, pero
en los páramos húmedos se encuentran también en las laderas, más altas y más extensas a
medida que la pluviosidad es mayor. El musgo Sphagnum es un elemento importante de
estas turberas, que puede almacenar grandes cantidades de agua en las células vacías de sus
hojas y entre los individuos que conforman el pantano. Pueden ser frecuentes en la zona
superior del Bosque Andino y en el subpáramo y Páramo. Más arriba puede haber turberas
de Plantago rígida y Distichia, que forman una especie de almohadillas. En las áreas de
agricultura y ganadería, el hombre trata de secar las turberas, por medio de zanjas, para
que pueda entrar el ganado, que además, lo daña con las patas y contamina con sus
excrementos. Aquí nuevamente, hay una influencia negativa en la calidad y cantidad del
agua.
Acabamos de mencionar la posible influencia humana y/o de clima desde unos 1.000 años
antes de Cristo, una fecha que corresponde con el comienzo de una extensión considerable
de la agricultura, un aumento relacionado de la población y de su organización en cacicazgos.
Todo indica que entonces no se practicaba agricultura en los páramos y no existía ganadería;
los páramos representaban más bien lugares sagrados (pero sí usados posiblemente para la
cacería), y sus lagos lugares de culto.
La importancia de los páramos como fuente de agua potable para la población urbana,
reside en su historia y su clima. Durante las glaciaciones, que se presentaron muchas veces
durante los últimos 2,5 millones de años (unas diez veces durante el último millón de años),
los glaciares se extendieron (y se formaron donde antes no había), cubriendo todas las
actuales áreas de páramo, bajando hasta unos 3.000 m de altitud. Durante períodos que
podían durar muchos miles de años, estos glaciares se movían sobre el piso, excavando
valles y hondonadas.
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