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Impacto de fuego y ganadería Orlando Vargas et al
Retomando las consideraciones generales acerca del efecto del pastoreo en los ecosistemas,
podemos mencionar para los páramos colombianos –al menos aquellos que han sido estudiado
hasta ahora-, cinco aspectos responsables del proceso de transformación de las comunidades
naturales en pastizales paramunos (Vargas et al. En imprenta): 1. Mortalidad
selectiva de especies del género Espeletia. 2. Cambios en la altura, fragmentación y aumento
en las distancias de macollas y/o bambusoides. 3. Alteración de los procesos hídricos por
efecto del pisoteo. 4. Cambios en las abundancias relativas de las especies. 5. Compactación
del suelo y selección de las especies con rasgos de historia de vida que las hacen resistentes a
pisoteo y herbivoría. En cada uno de estos aspectos, operan mecanismos diferentes, como
se detalla en Vargas et al. En imprenta.
Banco de semillas
El banco de semillas germinable, frente al disturbio quema-pastoreo, es una estrategia importante
de las especies para la colonización inicial después de un fuego y en la permanencia
bajo pastoreo intensivo. En el páramo húmedo éste se encuentra en su mayor parte en los
primeros 5 cm del suelo y presenta altas densidades de semillas (12973 semillas/m 2 ) (Posada
& Cárdenas 1999). A intensidades intermedias de disturbio disminuye la riqueza, la densidad
y diversidad de especies del banco, para aumentar considerablemente bajo pastoreo intensivo.
El aumento del disturbio por fuego y pastoreo favorece en el banco de semillas a las
especies dicotiledóneas sobre las monocotiledóneas, y a las especies con expansión vegetativa
por estolones o rizomas (Posada & Cárdenas 1999).
Efectos sobre la fitomasa de raíces
Como hemos expuesto anteriormente, los disturbios por quemas y pastoreo tienen fuertes
efectos sobre la composición y estructura de la vegetación del páramo; es de esperar entonces,
que dichos disturbios afecten paralelamente la cantidad y distribución espacial de la
biomasa subterránea o hipogea, estimada en términos de la fitomasa (biomasa + necromasa)
de raíces. Estudios realizados en páramos atmosféricamente secos (Hofstede 1991, 1995,
Hofstede & Rossenaar 1995) reportan que la fitomasa de raíces tiende a aumentar en sitios
sometidos a pastoreo intenso. Para páramos atmosféricamente húmedos, se ha encontrado
que la mayor cantidad de raíces se presenta en sitios con intensidad de disturbio intermedio,
mientras que en sitios con pastoreo intensivo donde la vegetación se ha transformado en un
prado rasante, la cantidad de raíces disminuye notablemente (figura 4). Sin embargo, los
autores aclaran que esto puede relacionarse con la amplitud del gradiente de intensidad de
disturbio estudiado y por lo tanto, no necesariamente contradice lo hallado en páramos
secos. Es decir, en términos generales parece existir una tendencia al aumento de la fitomasa
de raíces asociada con la presencia de intensidades crecientes de disturbio por fuego y
pastoreo, aunque si la intensidad del disturbio es demasiado alta se puede presentar un
descenso en la cantidad de raíces presentes (figura 4).
El disturbio afecta igualmente la distribución vertical de las raíces a lo largo de un gradiente
de profundidad. Esto se evidencia al menos en páramos húmedos. Un estudio reciente
(Zalamea, M., J. Premauer & O. Vargas. Datos sin publicar), reporta que la distribución
vertical de las raíces es más o menos homogénea a lo largo de un gradiente de profundidad,
en sitios sin disturbio o con intensidades moderadas, mientras que en sitios sometidos a
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