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Impacto de fuego y ganadería Orlando Vargas et al
Los ecosistemas terrestres se pueden dividir en dos grandes grupos, de acuerdo con la
intensidad de herbivoría natural que presenten. Por un lado, están los ecosistemas con baja
herbivoría como los desiertos, tundras, pastizales sin grandes herbívoros, bosques templados
y tropicales, en los cuales solamente el 9% de la producción neta de follaje es consumida.
Por otro lado, están los ecosistemas con alta herbivoría donde hasta el 57% de la
producción neta de follaje es ingerida y entre los que se incluyen las sabanas africanas y
australianas, las estepas eurasiáticas y las praderas norteamericanas (Frank et al. 1998). En
éstos últimos ecosistemas, los procesos ecológicos son regulados por la dinámica de la
cadena alimenticia compuesta principalmente por grandes herbívoros consumidores de la
biomasa vegetal, los cuales aumentan de manera indirecta la productividad primaria neta
(PPN) al optimizar el flujo de energía y nutrientes de los pastizales. La alta sostenibilidad
que presentan estos ecosistemas pastoreados es producto de una larga historia de coevolución
entre los pastizales y los ungulados, que data desde el Mesozoico. Las propiedades del
ecosistema que hacen sostenible el pastoreo son la gran variación espacio-temporal del
forraje de alta calidad nutricional y su íntima asociación con el movimiento migratorio de
los animales(Frank et al. 1998).
Por el contrario los ecosistemas sin pastoreo natural tienen PPN baja, forraje de bajo
valor nutricional y los herbívoros son principalmente insectos o mamíferos pequeños y
solitarios que viven en sitios con baja capacidad de carga. El páramo se encuentra entre
estos últimos ecosistemas, ya que sus suelos jóvenes, ácidos y pobres en nutrientes, las
bajas temperaturas y la alta radiación solar hacen que la productividad primaria neta sea
muy baja (198g.m -2 año -1 ) (Hofstede 1995).
Efectos del pastoreo
El pastoreo es un disturbio continuo altamente complejo, que tiene impactos directos e
indirectos en las comunidades de plantas y animales. Los efectos directos del pastoreo incluyen:
daño selectivo a plantas individuales por herbivoría (defoliación) y pisoteo, y alteraciones
en la movilización de nutrientes (remoción por defoliación y retorno a través de
excrementos y orina). La defoliación y el pisoteo alteran el balance competitivo entre las
especies pastoreadas con respecto a las otras especies y cambian las oportunidades para el
establecimiento de nuevas plantas. El aspecto indirecto más importante del pastoreo y el
más ampliamente reportado es su poderoso efecto para cambiar la composición y estructura
de las comunidades, además de causar perturbación de los procesos del suelo y del
agua que tienen consecuencias en la disponibilidad de recursos (Landsberg et al. 1999, Molinillo
1992, Matus & Tóthméréz 1990, Leege et al. 1981).
El mayor efecto del ganado en los individuos de las especies no se debe tanto a que se
coman las plantas hasta su extinción, sino más bien a la modificación de las habilidades
competitivas o del éxito de reclutamiento de propágulos de una especie con respecto a
otra (Landsberg et al. 1999). Al causar los disturbios pérdida del dosel de la vegetación,
mortalidad diferencial de especies y de clases de edades en algunas poblaciones, se generan
dinámicas en la vegetación que se evidencian en cambios estructurales de la comunidad,
tanto en su estructura vertical, como en la horizontal (Pickett et al. 1995, Premauer
1999).
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