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L’armée poursuivit sa marche le long de la mer, traversa un
premier fleuve, puis un second dont j’ai oublié le nom – que
Xéno, en revanche, nota soigneusement – et atteignit Issos, une
petite ville dotée d’un port naturel. Xéno pensait que Cyrus
avait d’abord choisi Tarse et que, ne voyant pas arriver les
navires, il avait continué sa route afin de gagner du temps et de
les attendre au port suivant.
La flotte, commandée par un amiral égyptien, débarqua
environ sept cents guerriers, qui portèrent le nombre des
soldats à treize mille trois cents.
Je n’ai jamais compris pourquoi, lorsqu’ils devinrent
célèbres, on les appela les « les Dix Mille ». Ils ne furent jamais
dix mille, ou, en tout cas, personne ne le remarqua quand ils le
furent. Peut-être parce que c’est un chiffre impressionnant. Il
évoque une masse consistante et compacte, un groupe
important sans être innombrable, proportionné, comme tout ce
qui caractérise les Grecs.
L’armée avança jusqu’à un barrage qui bloquait l’accès aux
Portes de Syrie, un passage entre mer et montagnes. Il s’agissait
d’une forteresse importante, dotée de doubles remparts. Il
devait être facile, pour une armée déterminée, de la tenir
indéfiniment. Et pourtant, elle tomba sans coup férir. Le général
perse qui l’occupait préféra se retirer, alors qu’il disposait de
troupes puissantes et redoutables.
Quand Xéno me le raconta, je lui demandai pourquoi le
général perse s’était comporté de la sorte : s’il était resté à son
poste, s’il avait repoussé l’armée de Cyrus, ne se serait-il pas
couvert de gloire aux yeux de son seigneur ?
Les individus qui détiennent de hautes responsabilités
engagent leur fortune et leur destin sur une seule action, me
répondit Xéno. S’ils sont vaincus, il ne leur reste plus qu’à se
tuer pour éviter une terrible punition. En unissant ses forces à
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