Il Forte sul Fiume

la valle come una seta lieve e frusciante.
Procedevo a capo della colonna e a un certo punto mi misi di
lato per veder sfilare il gruppo, scuotendo la testa in cenno di
diniego ogni volta che qualcuno mostrava di volersi fermare per
parlarmi e facendo segno con la mano di proseguire perché
desideravo restare da solo per qualche tempo. I ragazzi sui loro
pony andavano avanti e indietro; a volte sopravanzavano di un bel
pezzo il gruppo dei cavalieri adulti più lenti e tranquilli, poi
ritornavano indietro per vedere a che punto eravamo, sapendo che
non dovevano staccarsi troppo.
Come uscimmo dalla foresta e raggiungemmo la distesa dei campi
coltivati, sopra di noi il cielo si dilatò, gli alberi rimasero alle nostre
spalle e lo spettro dei colori passò dal verde scuro e dai pacati bruni
delle querce coperte di muschio al verde brillante delle piante che
rinascevano nella primavera e si stagliavano contro il terreno nero.
Mano a mano che ci avvicinavamo alla città incontravamo uomini
intenti a lavorare nei campi lungo i margini della strada, da soli o in
coppia. Molti ci salutavano con la mano; di tanto in tanto qualcuno
si avvicinava per rivolgerci la parola, desiderosi di rivedere il viso di
persone che da tempo non incontravano e curiosi di sapere come
fosse stato l'inverno in quella nostra regione sperduta.
Con quella specie di magica premonizione che sembra sempre
accompagnare l'arrivo di gente come noi, Derek ci venne incontro
prima ancora che arrivassimo in città. Di umore allegro quel giorno,
esuberante e chiassoso, ci accolse rumorosamente e mandò avanti
alcuni dei suoi ad avvertire che si predisponessero gli alloggi del
forte per ospitarci. Donuil e Shelagh, Hector e io avremmo
soggiornato nella sua casa. Artù, gli altri tre ragazzi e Turga, che si
era autoproclamata sorvegliante, avrebbero alloggiato presso una
famiglia che aveva dieci figli: tra quella massa di ragazzini si
sarebbero appena notate le facce nuove. Dedalo, Rufio e gli altri si
sarebbero arrangiati da soli.
Prima che il gruppo si dividesse, Derek volle mostrarci dove
sarebbero stati sistemati i cavalli e i carri alla cura dei quali era stato
nominato il taciturno Ulf.
La reazione di Ulf al vedere le nostre bestie non fu meno