Il Forte sul Fiume

Sulla mia destra le pareti rocciose del versante nordorientale della
valle torreggiavano alte, ma ad attrarre la mia attenzione era il
fondo, brulicante di movimento e di vita, perché le querce enormi
che lo ricoprivano fittamente erano agitate dai forti venti che
soffiavano dal mare occidentale, a oltre dodici miglia di distanza,
all'estremità della valle dell'Esk. Mi avvicinai ancora di più al bordo
del burrone, consapevole di fare una cosa sciocca, ma incapace di
sopprimere il desiderio di fissare lo strapiombo sotto ai miei piedi.
Il vento crebbe di intensità, diventando una forza costante e
irruenta, sicché dovevo oppormi per contrastarlo mentre la mente
mi consigliava di allontanarmi dal bordo, di smettere di fare
sciocchezze. Era una strana sensazione restarmene in bilico lassù,
opponendomi con il mio peso alle folate. Se si fossero placate
all'improvviso, sarei caduto nell'abisso.
Pensai per un attimo che se avessi spalancato le braccia e mi fossi
lanciato, mi sarei librato nell'aria come un uccello e sarei planato
sugli alberi sottostanti. Avevo addirittura levato le braccia e
percepivo il vento che, ingrossando le pieghe del mio mantello, le
agitava come ali. Sbattendo le palpebre, indietreggiai, lasciando
cadere le braccia sui fianchi. Al riparo di uno spuntone di roccia il
mantello mi si afflosciò intorno, i capelli agitati si ricomposero sulla
testa. In quel momento il vento tacque all'improvviso, come pochi
attimi prima avevo temuto potesse fare. Per pochi istanti l'aria
rimase immobile e io ebbi un fremito di orrore al pensiero che il mio
corpo si sarebbe potuto schiantare nell'abisso. Poi le folate ripresero
con un ululato sordo, via via più forte. Mi allontanai con risolutezza,
volsi le spalle alla valle e, rientrato nel forte, mi avviai verso le
scuderie dove era accudito Germanico.
Pochi attimi più tardi, uscendo di nuovo dal forte attraverso la
porta meridionale, salutai con un gesto della mano Lucano, che
camminava lungo il passaggio perimetrale interno. Superata la porta,
mi diressi verso lo stradone, passando sotto le terme e percorrendo il
crinale che nascondeva la vista del forte. Mentre osservavo il nastro
che si snodava fino al passo per proseguire quindi nella valle
successiva, ebbi la rapida visione di qualcosa di bianco. Trattenendo
il cavallo per scrutare meglio, mi accorsi che il biancore era uno dei
pony dei ragazzi, ma di questi non si vedeva traccia. Punto dalla