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4 ANIMAUX.
faculté de se mouvoir et de changer de lieu, dont les animaux sont doués, et qui
n'est pas donnée aux végétaux. Il est vrai que nous ne connaissons aucun végétal
qui ait le mouvement progressif; mais nous voyons plusieurs espèces d'animaux,
comme les huîtres, les galle-insectes, etc., auxquelles ce mouvement paraît avoir
été refusé ; cette différence n'est donc pas générale et nécessaire.
Une différence plus essentielle pourrait se tirer de la faculté de sentir, qu'on ne
peut guère refuser aux animaux, et dont il semble que les végétaux soient privés :
mais ce mot sentir*renferme un si grand nombre d'idées, qu'on ne doit pas le pro­
noncer avant que d'en avoir fait l'analyse : car si par sentir nous entendons seule­
ment faire une action de mouvement à l'occasion d'un choc ou d'une résistance,
nous trouverons que la plante sensitive est capable de cette espèce de sentiment,
comme les animaux. Si au contraire on veut que sentir signifie apercevoir et com­
parer des perceptions, nous ne sommes pas sûrs que les animaux aient cette espèce
de sentiment ; et si nous accordons quelque chose de semblable aux chiens, aux
éléphants, etc., dont les actions semblent avoir les mêmes causes que les nôtres,
nous le refuserons à une infinité d'espèces d'animaux, et surtout à ceux qui nous
paraissent être immobiles et sans action : si on voulait que les huîtres, par exem­
ple, eussent du sentiment comme les chiens, mais à un degré fort inférieur, pour­
quoi n'accorderait-on pas aux végétaux ce même sentiment dans un degré encore
au-dessous? Cette différencê entre les animaux et les végétaux non-seulement n'est
pas générale, mais même n'est pas bien décidée.
Une troisième différence paraît être dans la manière de se nourrir. Les animaux
par le moyen de quelques organes extérieurs, saisissent les choses qui leur con­
viennent; ils vont chercher leur pâture, ils choisissent leurs aliments : les plantes
au contraire paraissent être réduites à recevoir la nourriture que la terre veut bien
leur fournir: il semble que cette nourriture soit toujours la même, aucune diver­
sité dans la manière de se la procurer, aucun choix dans l'espèce ; l'humidité de
la terre est leur seul aliment. Cependant, si l'on fait attention à l'organisation et
à l'action des racines et des feuilles, on reconnaîtra bientôt que ce sont là les or­
ganes extérieurs dont les végétaux se servent pour pomper la nourriture ; on verra
que les racines se détournent d'un obstacle ou d'une veine de mauvais terrain pour
aller chercher la bonne terre ; que même ces racines se divisent, se multiplient,
et vont jusqu'à changer de forme pour procurer de la nourriture à la plante : la
différence entre les animaux et les végétaux ne peut donc pas s'établir sur la ma­
nière dont ils se nourrissent.
Cet examen nous conduit à reconnaître évidemment qu'il n'y a aucune diffé­
rence absolument essentielle et générale entre les animaux et les végétaux, mais
que la nature descend par degrés et par nuances imperceptibles d'un animal qui
nous paraît le plus parfait à celui qui l'est le moins, et de celui-ci au végétal. Le
polype d'eau douce sera, si l'on veut, le dernier des animaux et la première des
plantes.
En effet, après voir examiné les différences, si nous cherchons les ressemblances