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DES SENS EN GÉNÉRAL. S79
Toute la différence qui Se trouve dans nos sensations né vient donc que du nom­
bre plus ou moins grand et de la position plus ou moins extérieure des nerfs : ce
qui fait que les uns de ces sens peuvent être affectés par de petites particules de
matière qui émanent des corps, comme l'œil, l'oreille et l'odorat ; les autres, par
des parties plus grosses, qui se détachent des corps au moyen du contact, comme
le goût; et les autres, par les corps ou même par les émanations des corps, lors­
qu'elles sont assez réunies et assez abondantes pour former une espèce de masse
solide, comme le toucher, qui nous donne des sensations de la solidité, de la flui­
dité et de la chaleur des corps.
Un fluide diffère d'un solide, parce qu'il n'a aucune partie assez grosse pour que
nous puissions la saisir et la toucher par différents côtés à la fois ; c'est ce qui
fait aussi que les fluides sont liquides : les particules qui les composent ne peuvent
être touchées par les particules voisines que dans un point ou un si petit nombre
de points, qu'aucune partie ne peut avoir d'adhérence avec une autre partie. Les
corps solides réduits en poudre, même impalpable, ne perdent pas absolument
leur solidité, parce que les parties, se touchant par plusieurs côtés, conservent de
l'adhérence entre elles : et c'est ce qui fait qu'on en peut faire des masses et les
serrer pour en palper une grande quantité à la fois.
Le sens du toucher est répandu dans le corps entier; mais il s'exerce différem­
ment dans les différentes parties. Le sentiment qui résulte du toucher ne peut être
excité que par le contact et l'application immédiate de la superficie de quelque
corps étranger sur celle de notre propre corps. Qu'on applique contre la poitrine
ou sur les épaules d'un homme un corps étranger, il le sentira, c'est-à-dire il
saura qu'il y a un corps étranger qui le touche ; mais il n'aura aucune idée de la
forme-de ce corps, parce que la poitrine ou les épaules ne touchant le corps que
dans un seul plan, il ne pourra en résulter aucune connaissance de la figure de ce
corps. Il en est de même de toutes les autres parties du corps qui ne peuvent pas
s'ajuster sur la surface des corps étrangers, et se plier pour embrasser à la fois
plusieurs parties de leur superficie; ces parties de notre corps ne peuvent donc
nous donner aucune idée juste de leur forme : mais celles qui, comme la main,
sont divisées en plusieurs petites parties flexibles et mobiles, et qui peuvent par
conséquent s'appliquer en même temps sur les différents plans de la superficie
des corps, sont celles qui nous donnent en effet les idées de leur forme et de leur
grandeur.
Ce n'est donc pas uniquement parce qu'il y a une plus grande quantité de houppes
nerveuses à l'extrémité des doigts que dans les autres parties du corps, ce n'est
pas, comme on le prétend vulgairement, parce que la main a le sentiment plus
délicat, qu'elle est en effet le principal organe du toucher; on pourrait dire au 1
contraire qu'il y a des parties plus sensibles et dont le toucher est plus délicat, ;
comme les yeux, la langue, etc. : mais c'est uniquement parce que la main est
divisée en plusieurs parties toutes mobiles, toutes flexibles, toutes agissantes en
même temps et obéissantes à la volonté, qu'elle est le seul organe qui nous donna