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VARIÉTÉS DANS LA GÉNÉRATION. 167
ment ont été produits ces insectes dans un lieu où l'air extérieur n'avait ni commu­
nication ni aucune issue ? pourquoi leur génération s'est-elle opérée si facilement?
pourquoi leur propagation a-t-elle été si grande ? quelle est l'origine de ceux qui,
attachés sur le bord des fentes de la pierre qui couvrait le caveau, ne tenaient à la
vie qu'en humant l'air que le cadavre exhalait ? d'où viennent enfin leur analogie
et leur similitude avec les moucherons qui naissent dans le marc du vin ? Il sem­
ble que plus on s'efforce de rassembler les lumières et les découvertes d'un plus
grand nombre d'auteurs pour répandre un certain jour sur toutes ces questions,
plus leurs jugements partagés et combattus les replongent dans l'obscurité où la
nature les tient cachées.
» Les anciens ont reconnu qu'il naît constamment et régulièrement une foule
d'insectes ailés de la poussière humide des cavernes souterraines (1). Ces observa­
tions, et l'exemple que je rapporte, établissent évidemment que telle est la structure
de ces animalcules, que l'air n'est point nécessaire à leur vie ni à leur génération,
et on a lieu de présumer qu'elle n'est accélérée, et que la multitude de ceux qui
étaient renfermés dans le cercueil n'a été si grande, que parce que les substances
animales qui sont concentrées profondément dans le sein de la terre, soustraites à
l'action de l'air, ne souffrent presque point de déperdition, et que les opérations
de la nature n'y sont troublées par aucun dérangement étranger.
» D'ailleurs nous connaissons des animaux qui ne sont point nécessités de res­
pirer notre air; il y en a qui vivent dans la machine pneumatique. Enfin Théo-
phraste et Aristote ont cru que certaines plantes et quelques animaux s'engendrent,
d'eux-mêmes, «ans germe, sans semence, sans la médiation d'aucun agent exté­
rieur; car on ne peut pas dire, selon la supposition de Gassendi et de Lister, que
les insectes du cadavre de notre hydropique aient été fournis par les animalcules
qui circulent dans l'air, ni par les œufs qui peuvent se trouver dans les aliments,
ou par des germes préexistants qui se sont introduits dans son corps pendant la
vie, et qui ont éclos et se sont multipliés après sa mort.
» Sans nous arrêter, pour rendre raison de ce phénomène, à tant de systèmes
incomplets de ces philosophes, étayons nos idées de réflexions physiques d'un
Savant naturaliste qui a porté, dans ce siècle, le flambeau de la science dans le
chaos de la nature. Les éléments de notre corps sont composés de particules simi­
laires et organiques, qui sont tout à la fois nutritives et productives ; elles ont une
existence hors de nous, une vertu intrinsèque inaltérable : en changeant de posi­
tion, de combinaison et de forme, leur tissu ni leur masse ne dépérissent point ;
leurs propriétés originelles ne peuvent s'altérer : ce sont de petits ressorts doués
d'une force active, en qui résident les principes du mouvement et de la vitalité,
qui ont des rapports infinis avec toutes les choses créées, qui sont susceptibles
d'autant de changements et de résultats divers qu'ils peuvent être mis en jeu par
des causes différentes. Notre corps n'a d'adhérence à la vie qu'autant que ces mo-
(1) Pline, Mit, ml., lib, Xlî,