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VARIÉTÉS DANS LA GÉNÉRATION. 1S3
çoit certainement par cette nourriture beaucoup plus de molécules organiques,
proportion gardée, qu'un cbeval ne peut en recevoir par les parties grossières des
végétaux, le foin et la paille, qui lui servent d'aliment : aussi le cheval ne produit-
il qu'un foetus, tandis que l'abeille en produit trente mille.
Les animaux ovipares sont en général plus petits que les vivipares; ils produi­
sent aussi beaucoup plus. Le séjour que les fœtus font dans la matrice des vivi­
pares s'oppose encore à la multiplication; tandis que ce viscère est rempli et [qu'il
travaille à la nutrition du fœtus, il ne peut y avoir aucune nouvelle génération, au
lieu que les ovipares, qui produisent en même temps les matrices et les fœtus, et
qui les laissent tomber au dehors, sont presque toujours en état de produire ; et.
l'on sait qu'en empêchant une poule de couver et en la nourrissant largement, on
augmente considérablement le produit de sa ponte. Si les poules cessent de pondre
lorsqu'elles couvent, c'est parce qu'elles ont cessé de manger, et que la crainte où
elles paraissent être de laisser refroidir leurs œufs, fait qu'elles ne les quittent.
qu'une fois par jour, et pour un très-petit temps, pendant lequel elles prennent un
peu de nourriture, qui peut-être ne va pas à la dixième partie de ce qu'elles en
prennent dans les autres temps.
Les animaux qui ne produisent qu'un petit nombre de fœtus prennent la plus
grande partie de leur accroissement, et même leur accroissement tout entier, avant
que d'être en état d'engendrer, au lieu que les animaux qui multiplient beaucoup
engendrent avant même que leur corps ait pris la moitié ou même le quart de son
accroissement. L'homme, le cheval, le bœuf, l'âne, le bouc, le bélier, ne sont ca­
pables d'engendrer que quand ils ont pris la plus grande partie de leur accrois­
sement. Il en est de même des pigeons et des autres oiseaux qui ne produisent
qu'un petit nombre d'œufs : mais ceux qui en produisent un grand nombre,
comme les coqs et les poules, les poissons, etc., engendrent bien plus tôt. Un coq
est capable d'engendrer à l'âge de trois mois, et il n'a pas alors pris plus du tiers
de son accroissement. Un poisson qui doit, au bout de vingt ans, peser trente li­
vres, engendre dès la première ou seconde année, et cependant il ne pèse peut-
être pas alors une demi-livre. Mais il y aurait des observations particulières à
faire sur l'accroissement et la durée de la vie des poissons. On peut reconnaître à
peu près leur âge, en examinant avec une loupe ou un microscope les couches
annuelles dont sont composées leurs écailles; mais on ignore jusqu'où il peut s'é­
tendre. J'ai vu des carpes chez M. le comte de Maurepas, dans les fossés de son
château de Pontchartrain, qui ont au moins cent cinquante ans bien avérés ; et
elles m'ont paru aussi agiles et aussi vives que des carpes ordinaires. Je ne dirai
pas, avec Leeuwenhoek, que les poissons sont immortels, ou du moins qu'ils ne
peuvent mourir de vieillesse : tout, ce me semble, doit périr avec le temps ; tout
ce qui a eu une origine, une naissance, un commencement, doit arriver à un but,
à une mort, à une fin : mais il est vrai que les poissons vivant dans un élément
uniforme, et étant à l'abri des grandes vicissitudes et de toutes les injures de l'air,
doivent se conserver plus longtemps dans le même état que les autres animaux ; et