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8 ANIMAUX.
avec profusion à faire naître des animalcules : mais nous pourrions nous tromper
en adoptant cette opinion sans examen ; et notre erreur pourrait bien venir en partie
de ce qu'en effet les plantes^e ressemblant beaucoup plus que les animaux, il est
plus difficile de les reconnaître et d'en distinguer les espèces, en sorte que cette moi­
sissure que nous ne prenons que pour une mousse infiniment petite, pourrait être
une espèce de bois ou de jardin qui serait peuplé d'un grand nombre de plantes
très-différentes, mais dont les différences échappent à nos yeux.
Il est vrai qu'en comparant la grandeur des animaux et des plantes, elle paraîtra
assez inégale : car il y a beaucoup plus loin de la grosseur d'une baleine à celle
d'un de ces prétendus animaux microscopiques, que du chêne le plus élevé à la
mousse dont nous parlions tout à l'heure ; et quoique la grandeur ne soit qu'un at­
tribut purement relatif, il est cependant utile de considérer les termes extrêmes où
la nature semble s'être bornée. Le grand paraît être assez égal dans les animaux
et dans les plantes ; une grosse baleine et un gros arbre sont d'un volume qui n'est
pas fort inégal, tandis qu'en petit on a cru voir des animaux dont un millier réunis
n'égaleraient pas en volume la petite plante de la moisissure.
Au reste, la différence la plus générale et la plus sensible entre les animaux et
les végétaux est celle de la forme : celle des animaux, quoique variée à l'infini, ne
ressemble point à celle des plantes ; et quoique les polypes, qui se reproduisent
comme les plantes, puissent être regardés comme faisant la nuance entre les ani­
maux et les végétaux, non-seulement par la façon de se reproduire, mais encore
parla forme extérieure, on peut cependant dire que la figure de quelque animal que
ce soit est assez différente de la forme extérieure d'une plante pour qu'il soit difficile
de s'y tromper. Les animaux peuvent, à la vérité, faire des ouvrages qui ressem­
blent à des plantes ou à des fleurs : mais jamais les plantes ne produiront rien de
semblable à un animal ; et ces insectes admirables qui produisent et travaillent le
Corail n'auraient pas été méconnus et pris pour des fleurs, si par un préjugé mal
fondé on n'eût pas regardé le corail comme une plante. Ainsi les erreurs où l'on
pourrait tomber en comparant la forme des plantes à celle des animaux, ne porte­
ront jamais que sur un petit nombre de sujets qui font la nuance entre les deux;
et plus on fera d'observations, plus on se convaincra qu'entre les animaux et les
Végétaux, le Créateur n'a pas mis de terme fixe ; que ces deux genres d'êtres orga­
nisés ont beaucoup plus de propriétés communes que de différences réelles; que la
production de l'animal ne coûte pas plus, et peut-être moins, à la nature, que celle
du végétal ; qu'en général la production des êtres organisés ne lui coûte rien ; et
qu'enfin le vivant et l'animé, au lieu d'être un degré métaphysique des êtres, est
une propriété physique de la matière.