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DE LA VIEILLESSE ET DE LA MORT. SU
de Pologne. Mais, à prendre le genre humain en général, il n'y a pour ainsi dire
aucune différence dans la durée de la vie ; l'homme qui ne meurt point de maladies
accidentelles, vit partout quatre-vingt-dix ou cent ans ; nos ancêtres n'ont pas
vécu davantage, et depuis le siècle de David ce terme n'a point du tout varié. Si
l'on nous demande pourquoi la vie des premiers hommes était beaucoup plus lon­
gue, pourquoi ils vivaient neuf cents, neuf cent trente et jusqu'à neuf cent
soixante-neuf ans, nous pourrions peut-être en donner une raison en disant que
les productions de la terre dont ils faisaient leur nourriture étaient alors d'une
nature différente de ce qu'elles sont aujourd'hui; la surface du globe devait être,
comme on l'a vu (tome I, Théorie de la Terre), beaucoup moins solide et moins
compacte dans les premiers temps après la création, qu'elle ne l'est aujourd'hui,
parce que la gravité n'agissant que depuis peu de temps, les matières terrestres
n'avaient pu acquérir en aussi peu d'années la consistance et la solidité qu'elles
ont eues depuis; les productions de la terre devaient être analogues à cet état; la
surface de la terre étant moins compacte, moins sèche, tout ce qu'elle produisait
devait être plus ductile, plus souple, plus susceptible d'extension; il se pouvait
donc que l'accroissement de toutes les productions de la nature, et même celui du
corps de l'homme ne se fît pas en aussi peu de temps qu'il se fait aujourd'hui; les
os, les muscles, etc., conservaient peut-être plus longtemps leur ductilité et leur
mollesse, parce que toutes les nourritures étaient elles-mêmes plus molles et plus
ductiles ; dès lors toutes les parties du corps n'arrivaient à leur développement en­
tier qu'après un grand nombre d'années : la génération ne pouvait s'opérer par
conséquent qu'après cet accroissement pris en entier ou presque en entier, c'est-à-
dire à cent vingt ou cent trente ans, et la durée de la vie était proportionnelle à
celle du temps de l'accroissement, comme elle l'est encore aujourd'hui : car en
supposant que l'âge de puberté des premiers hommes, l'âge auquel ils commen­
çaient à pouvoir engendrer, fût celui de cent trente ans, l'âge auquel on peut en­
gendrer aujourd'hui étant celui de quatorze ans, il se trouvera que le nombre des
années de la vie des premiers hommes et de ceux d'aujourd'hui sera dans la môme
proportion, puisqu'en multipliant chacun de ces deux nombres par le même nom­
bre, par exemple par sept, on verra que la vie des hommes d'aujourd'hui étant de
quatre-vingt-dix-huit ans, celle des hommes d'alors devait être de neuf cent dix
ans; il se peut donc que la durée de la vie de l'homme ait diminué peu à peu à
mesure que la surface de la terre a pris plus de solidité par l'action continuelle de
la pesanteur, et que les siècles qui se sont écoulés depuis la création jusqu'à celui
de David, ayant suffi pour faire prendre aux matières terrestres toute la solidité
qu'elles peuvent acquérir par la pression de la gravité, la surface de la terre soit
depuis ce temps-là demeurée dans le même état, et qu'elle ait acquis dès lors toute
la consistance qu'elle devait avoir à jamais, et que tous les termes de l'accroisse­
ment de ses productions aient été fixés aussi bien que celui de la durée de la vie.
Indépendamment des maladies accidentelles qui peuvent arriver à tout âge, et
qui dans la vieillesse deviennent plus dangereuses et plus fréquentes, les vieillards