Download

296 DE L'HOMME.
Dans l'enfance les parties supérieures du corps sont plus grandes que les parties
inférieures : les cuisses et les jambes ne font pas, à beaucoup près, la moitié de la
hauteur du corps : à mesure que l'enfant avance en âge ces parties inférieures
prennent plus d'accroissement que les parties supérieures ; et lorsque l'accroisse­
ment de tout le corps est entièrement achevé, les cuisses et les jambes font à peu
près la moitié de la hauteur du corps.
Dans les femmes la partie antérieure de la poitrine est plus élevée que dans les
hommes, en sorte qu'ordinairement la capacité de la poitrine formée par les côtes
a plus d'épaisseur dans les femmes et plus de largeur dans les hommes, propor­
tionnellement au reste du corps : les hanches des femmes sont aussi beaucoup plus
grosses, parce que les os des hanches, et ceux qui y sont joints et qui composent
ensemble cette capacité qu'on appelle le bassin, sont plus larges qu'ils ne le sont
dans les hommes. Cette différence dans la conformation de la poitrine et du bassin
est assez sensible pour être reconnue fort aisément, et elle suffit pour faire distin­
guer le squelette d'une femme de celui d'un homme.
La hauteur totale du corps humain varie assez considérablement : la grande
taille pour les hommes est depuis cinq pieds quatre ou cinq pouces jusqu'à cinq
pieds huit ou neuf pouces ; la taille médiocre est depuis cinq pieds ou cinq pieds
un pouce jusqu'à cinq pieds quatre pouces ; et la taille est au-dessous de cinq pieds.
Les femmes ont en général trois ou quatre pouces de moins que les hommes. Nous
parlerons ailleurs des géants et des nains.
Quoique le corps de l'homme soit à l'extérieur plus délicat que celui d'aucun des
animaux, il est cependant très-nerveux, et peut-être plus fort, par rapport à son
volume, que celui des animaux les plus forts : car, si nous voulons comparer la
force du lion à celle de l'homme, nous devons considérer que cet animal étant ar­
mé de griffes et de dents, l'emploi qu'il fait de ses forces nous en donne une fausse
idée; nous attribuons à sa force ce qui n'appartient qu'à ses armes : celles que
l'homme a reçues de la nature ne sont point offensives ; heureux si l'art ne lui en
eût pas mis à la main de plus terribles que les ongles du lion !
Mais il y a une meilleure manière de comparer la force de l'homme avec celle des
animaux, c'est par le poids qu'il peut porter. On assure que les portefaix ou cro-
cheteurs de Constantinople portent des fardeaux de neuf cent livres pesant. Je me
souviens d'avoir lu une expérience de M. Desaguilliers au sujet de la force de
l'homme : il fit faire une espèce de harnais par le moyen duquel il distribuait sur
toutes les parties du corps d'un homme debout un certain nombre de poids, en
sorte que chaque partie du corps supportait tout ce qu'elle pouvait supporter rela­
tivement aux autres, et qu'il n'y avait aucune partie ne qui fût chargée comme elle
devait l'être ; on portait, au moyen de cette machine, sans être fort surchargé, un
poids de deux milliers. Si on compare cette charge avec celle que, volume pour
volume, un cheval doit porter, on trouvera que, comme le corps de cet animal a au
moins six ou sept fois plus de volume que celui d'un homme, on pourrait donc
charger un cheval de douze à quatorze milliers; ce qui est un poids énorme en