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440 DE L'HOMME.
prise entre la mer du Nord et la mer du Sud, depuis le golfe du Mexique jusqu'au
Nord, quoique cette étendue de terre soit beaucoup plus grande que toute l'Europe.
La multiplication des hommes tient encore plus à la société qu'à la nature, et les
hommes ne sont si nombreux en comparaison des animaux sauvages que parce
qu'ils sont réunis en société, qu'ils se sont aidés, défendus, secourus mutuellement.
Dans cette partie de l'Amérique dont nous venons de parler, les bisons (1) sont
peut-être plus abondants que les hommes : mais de la même façon que le nombre
des hommes ne peut augmenter considérablement que par leur réunion en société,
c'est le nombre des hommes déjà augmenté à un certain point qui produit presque
nécessairement la société. Il est donc à présumer que, comme l'on n'a trouvé dans
toute cette partie de l'Amérique aucune nation civilisée, le nombre des hommes y
était encore trop petit, et leur établissement dans ces contrées trop nouveau, pour
qu'ils aient pu sentir la nécessité ou même les avantages de se réunir en société; car
quoique ces nations sauvages eussent des espèces de mœurs ou de coutumes parti­
culières à chacune, et que les unes fussent plus ou moins farouches, plus ou moins
cruelles, plus ou moins courageuses, elles étaient toutes également stupides, éga­
lement ignorantes, également dénuées d'arts et d'industrie.
Je ne crois donc pas devoir m'étendre beaucoup sur ce qui a rapport aux coutu­
mes de ces nations sauvages : tous les auteurs qui en ont parlé n'ont pas fait atten­
tion que ce qu'ils nous donnaient pour des usages constants et pour les mœurs d'une
société d'hommes, n'était que des actions particulières à quelques individus sou­
vent déterminés par les circonstances ou par le caprice. Certaines nations, nous
disent-ils, mangent leurs ennemis; d'autres les brûlent, d'autres les mutilent. Les
unes sont perpétuellement en guerre ; d'autres cherchent à vivre en paix. Chez les
unes, on tue son père lorsqu'il a atteint un certain âge; chez les autres, les pères
et mères mangent leurs enfants. Toutes ces histoires, sur lesquelles les voyageurs
se sont étendus avec tant de complaisance, se réduisent à des récits de faits parti­
culiers, et signifient seulement que tel sauvage a mangé son ennemi, tel autre l'a
brûlé ou mutilé, tel autre a tué ou mangé son enfant, et tout cela peut se trouver
dans une seule nation de sauvages comme dans plusieurs nations ; car toute nation
où il n'y a ni règle, ni loi, ni maître, ni société habituelle, est moins une nation
qu'un assemblage tumultueux d'hommes barbares et indépendants, qui n'obéissent
qu'à leurs passions particulières, et qui, ne pouvant avoir un intérêt commun,
sont incapables de se diriger vers un même but et de se soumettre à des usages
constants, qui tous supposent une suite de desseins raisonnés et approuvés par le
plus grand nombre.
La même nation, dira-t-on, est composée d'hommes qui se reconnaissent, qui par­
lent la même langue, qui se réunissent, lorsqu'il le faut, sous un chef; qui s'arment
de même, qui hurlent de la même façon, qui se barbouillent de la même couleur.
Oui, si ces usages étaient constants, s'ils ne se réunissaient pas souvent sans savoir
(1) Espèce de bœufs sauvages différents de nos bœuf*,