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74 ANIMAUX.
et qui deviennent des animaux parfaits et des hommes par un simple développe­
ment aidé d'une transformation semblable à celle que subissent les insectes avant
que d'arriver à leur état de perfection.
Comme ces deux systèmes des vers spermatiqùes et des œufs partagent aujour­
d'hui les physiciens, et que tous ceux qui ont écrit nouvellement sur la généra­
tion ont adopté l'une ou l'autre de ces opinions, il nous paraît nécessaire de les
examiner avec soin, et de faire voir que non-seulement elles sont insuffisantes pour
expliquer les phénomènes de la génération, mais encore qu'elles sont appuyées sur
des suppositions dénuées de toute vraisemblance.
Toutes les deux supposent le progrès à l'infini, qui, comme nous l'avons dit, est
moins une supposition raisonnable qu'une illusion de l'esprit; un ver spermatique
est plus de mille millions de fois plus petit qu'un homme : si donc nous supposons
que la grandeur de l'homme soit prise pour l'unité, la grandeur du ver spermatique
ne pourra être exprimée que par la fraction 4 0 0 0 u
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0 0 0 0 0 , c'est-à-dire par un nombre
de dix chiffres, et comme l'homme est au ver spermatique de la première généra­
tion en même raison que ce ver est au ver spermatique de la seconde génération,
la grandeur, ou plutôt la petitesse du ver spermatique de la seconde génération ne
pourra être exprimée que par un nombre composé de dix-neuf chiffres, et par la
même raison la petitesse du ver spermatique de la troisième génération ne pourra
être exprimée que par un nombre de vingt-huit chiffres ; celle du ver spermatique
delà quatrième génération sera exprimée par un nombre de trente-sept chiffres;
celle du ver spermatique de la cinquième génération par un nombre de quarante-six
chiffres, et celle du ver spermatique de la sixième génération par un nombre de cin­
quante-cinq chiffres. Pour nous former une idée delà petitesse représentée par cette
fraction, prenons les dimensions de la sphère de l'univers depuis le soleil jusqu'à
Saturne, en supposant le soleil un million de fois plus gros que la terre et éloigné de
Saturne de mille fois le diamètre solaire, nous trouverons qu'il ne faut que qua­
rante-cinq chiffres pour exprimer le nombre des lignes cubiques contenues dans
cette sphère ; et en réduisant chaque ligne cubique en mille millions d'atomes, il
ne faut que cinquante-quatre chiffres pour en exprimer le nombre : par conséquent
l'homme serait plus grand par rapport au ver spermatique de la sixième généra­
tion, que la sphère de l'univers ne l'est par rapport au plus petit atome de matière
qu'il soit possible d'apercevoir au microscope. Que sera-ce si on pousse ce calcul
seulement à la dixième génération? la petitesse sera si grande, que nous n'aurons
aucun moyen de la faire sentir. Il me semble que la vraisemblance de cette opinion
disparaît à mesure que l'objet s'évanouit. Ce calcul peut s'appliquer aux œufs
comme aux vers spermatiqùes, et le défaut de vraisemblance est commun aux deux
systèmes. On dira sans doute que, la matière étant divisible à l'infini, il n'y a point
d'impossibilité dans cette dégradation de grandeur, et que quoiqu'elle ne soit pas
vraisemblable, parce qu'elle s'éloigne trop de ce que notre imagination nous repré­
sente ordinairement, on doit cependant regarder comme possible cette division de
la matière à l'infini, puisque par la pensée on peut toujours diviser en plusieurs