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VARIÉTÉS DANS L'ESPÈCE HUMAINE. 4S7
reur que les Patagons soient des géants, et je ne puis assez m'étonner que des gens
que j'aurais pris à témoin du contraire, en leur supposant quelque amour pour la
vérité, osent, contre leur propre conscience, déposer vis-à-vis du public d'avoir 1
! vu au détroit de Magellan ces titans prodigieux qui n'ont jamais existé que dans
l'imagination échauffée des poètes et des marins... Ed io anche. Et moi aussi je les
ai vus, ces Patagons ! je me suis trouvé au milieu de plus d'une centaine d'eux (sur
la fin de 1769) avec M. de Bougainville et M. le prince de Nassau, que j'accompagnai
dans la descente qu'on fit à la baie Boucault. Je puis assurer, et ces messieurs sont
trop vrais pour ne le pas certifier de même, que les Patagons ne sont que d'unetaille
un peu au-dessus de la nôtre ordinaire, c'est-à-dire communément de cinq pieds
huit pouces à six pieds : j'en ai vu bien peu qui excédassent ce terme, mais aucun
qui excédât six pieds quatre pouces. Il est vrai que, dans cette hauteur, ils ont
presque la corpulence de deux Européens, étant très-larges de carrure et ayant la
tète et les membres en proportion. Il y a encore bien loin de là au gigantisme, si je
puis me servir de ce terme inusité, mais expressif. Outre ces Patagons, avec les­
quels nous restâmes environ deux heures à nous accabler mutuellement de mar­
ques d'amitié, nous en avons vu un bien plus grand nombre d'autres nous suivre
au galop le long de leurs côtes ; ils étaient de même acabit que les premiers. Au
surplus, il ne sera pas hors de propos d'observer, pour porter le dernier coup aux
exagérations qu'on a débitées sur ces sauvages, qu'ils vont errants comme les
Scythes, et sont presque sans cesse à cheval. Or leurs chevaux n'étant que de race
espagnole, c'est-à-dire de vrais bidets, comment est-ce qu'on prétend leur affunreher
des géants sur le dos? Déjà même nos Patagons, quoique réduits à la simple toise,
sont-ils obligés d'étend;e les pieds en avant; ce qui ne les emp A
che pas d'aller tou­
jours au galop, soit à la montée, soit à la descente, leurs chevaux sans doute étant
formés à cet exercice de longue main. D'ailleurs l'espèce s'en est si Tort multipliée
dans les gras pâturages de l'Amérique méridionale, qu'on ne cherche pas à les
ménager. »
M. de Bougainville, dans la curieuse relation de son grand voyage, confirme les
faits que je viens de citer d'après M. Commerson.
« U paraît attesté, dit ce célèbre voyageur, par le rapport uniforme des Français
qui n'eurent que trop le temps de faire leurs observations sur ce peuple des Pata­
gons, qu'ils sont en général de la stature la plus haute et de la complexion la plus
robuste qui soient connues parmi les hommes; aucun n'avait au-dessous de cinq
pieds cinq à six pouces, et plusieurs avaient six pieds. Leurs femmes sont presque
blanches et d'une figure assez agréable ; quelques-uns de nos gens qui ont hasardé
d'aller jusqu'à leur camp y virent des vieillards qui portaient encore sur leur vi­
sage l'apparence de la vigueur et de la santé. »
Dans un autre endroit de sa relation M. de Bougainville dit : « Ce qui m'a paru
gigantesque, dans la stature des Patagons, c'est leur énorme carrure, la grosseur
de leur tète et l'épaisseur de leurs membres; ils sont robustes et bien nourris.
leurs muscles sont tendus, et leur chair ferme et soutenue; leur figure n'est ni dure