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332 DE L'HOMME.
dans la loterie universelle de la vie : néanmoins ils suffisent pour donner aux vieil­
lards même les plus âgés l'espérance d'un âge encore plus grand.
Nous avons dit qu'une raison pour vivre est d'avoir vécu, et nous l'avons dé­
montré par l'échelle des probabilités de la durée de la vie. Cette probabilité est, à
la vérité, d'autant plus petite que l'âge est plus grand; mais lorsqu'il est complet,
c'est-à-dire de quatre-vingts ans, cette même probabilité, qui décroît de moins en
moins, devient pour ainsi dire stationnaire et fixe. Si l'on peut parier un contre
un, qu'un homme de quatre-vingts ans vivra trois ans de plus, on peut le parier
de même pour un homme de quatre-vingt-trois, de quatre-vingt-six, et peut-être
encore pour un homme de quatre-vingt-dix ans. Nous avons donc toujours, dans
l'âge même le plus avancé, l'espérance légitime de trois années de vie. Et trois
années ne sont-elles pas une vie complète? ne suffisent-elles pas aux projets d'un
homme sage? Nous ne sommes donc jamais vieux si notre morale n'est pas trop
jeune : le philosophe doit dès lors regarder la vieillesse comme un préjugé, comme
une idée contraire au bonheur de l'homme, et qui ne trouble pas celui des ani­
maux. Les chevaux de dix ans, qui voyaient travailler ce cheval de cinquante ans,
ne le jugeaient pas plus près qu'eux de la mort. Ce n'est que par notre arithmé­
tique que nous en jugeons autrement : mais cette même arithmétique, bien en­
tendue, nous démontre que, dans notre grand âge, nous sommes toujours à trois
ans de distance de la mort, tant que nous nous portons bien; que vous autres
jeunes gens vous en êtes souvent bien plus près, pour peu que vous abusiez des
forces de votre âge ; que d'ailleurs, et tout abus égal, c'est-à-dire proportionnel,
nous sommes aussi sûrs à quatre-vingts ans de vivre encore trois ans, que vous
l'êtes à trente d'en vivre vingt-six. Chaque jour je me lève en bonne santé, n'ai-je
pas la jouissance de ce jour aussi présente, aussi plénière que la vôtre? Si je con­
forme mes mouvements, mes appétits, mes désirs, aux seules impulsions de la
sage nature, ne suis-je pas aussi sage et plus heureux que vous? ne suis-je pas
même plus sûr de mes projets, puisqu'elle me défend de les étendre au delà de
trois ans? et la vue du passé, qui cause les regrets des vieux fous, ne m'offre-t-elle
pas au contraire des jouissances de mémoire, des tableaux agréables, des images
précieuses, qui valent bien vos objets de plaisir? car elles sont douces, ces ima­
ges, elles sont pures, elles ne portent dans l'âme qu'un souvenir aimable : les in­
quiétudes, les chagrins, toute la triste cohorte qui accompagne vos jouissances de
jeunesse, disparaissent dans le tableau qui me les représente : les regrets doivent
disparaître de même, ils ne sont que les derniers élans de cette folle vanité qui ne
vieillit jamais.
N'oublions pas un autre avantage, ou du moins une forte compensation pour le
bonheur dans l'âge avancé ; c'est qu'il y a plus de gain au moral que de perte au
physique : tout au moral est acquis; et si quelque chose au physique est perdu,
on en est pleinement dédommagé. Quelqu'un demandait au philosophe Fontenelle,
âgé de quatre-vingt-quinze ans, quelles étaient les vingt années de sa vie qu'il
regrettait le plus; il répondit qu'il regrettait peu de chose; que néanmoins l'âge