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DE LA VIEILLESSE ET DE LA MORT.
sent le corps, sont moins solides et plus molles dans .les femmes que dans les
hommes, il faudra plus de temps pour que ces parties prennent cette solidité qui
cause la mort : les femmes par conséquent doivent vieillir plus que les hommes;
c'est aussi ce qui arrive, et on peut observer, en consultant les tables qu'on a faites
sur la mortalité du genre humain, que quand les femmes ont passé un certain âge
elles vivent ensuite plus longtemps que les hommes du même âge. On doit aussi
conclure de ce que nous avons dit, que les hommes qui sont en apparence plus
faibles que les autres, et qui approchent plus de la constitùtion des femmes, doivent
vivre plus longtemps que ceux qui paraissent être les plus forts et les plus robus­
tes : et de même on peut croire que, dans l'un et l'autre sexe, les personnes qui
n'ont achevé de prendre leur accroissement que fort tard, sont celles qui doivent
vivre le plus ; car, dans ces deux cas, les os, les cartilages et toutes les fibres arri­
veront plus tard à ce degré de solidité qui doit produire leur destruction.
Cette cause de la mort naturelle est générale et commune à tous les animaux et
même aux végétaux. Un chêne ne périt que parce que les parties les plus anciennes
du bois, qui sont au centre, deviennent si dures et si compactes, qu'elles ne peu­
vent plus recevoir de nourriture : l'humidité qu'elles contiennent, n'ayant plus de
circulation et n'étant pas remplacée par une séve nouvelle, fermente, se corrompt
et altère peu à peu les fibres du bois; elles deviennent rouges, elles se désorganisent,
enfin elles tombent en poussière.
La durée totale de la vie peut se mesurer en quelque façon par celle du temps
de l'accroissement : un arbre ou un animal qui prend en peu de temps tout son
accroissement, périt beaucoup plus tôt qu'un autre auquel il faut plus de temps
pour croître. Dans les animaux, comme dans les végétaux, l'accroissement en hau­
teur est celui qui est achevé le premier. Un chêne cesse de grandir longtemps avant
qu'il cesse de grossir. L'homme croît en hauteur jusqu'à seize ou dix-huit ans, et
cependant le développement entier de toutes les parties de son corps en grosseur n'est
achevé qu'à trente ans. Les chiens prennent en moins d'un an leur accroissement
en longueur, et ce n'est que dans la seconde année qu'ils achèvent de prendre leur
grosseur. L'homme, qui est trente ans à croître, vit quatre-vingt-dix ou cent ans ;
le chien, qui ne croît que pendant deux ou trois ans, ne vit aussi que dix ou douze
ans : il en est de même de la plupart des autres animaux. Les poissons, qui ne
cessent de croître qu'au bout d'un très-grand nombre d'années, vivent des siècles,
et, comme nous l'avons déjà insinué, cette longue durée de leur vie doit dépendre
de la constitution particulière de leurs arêtes, qui ne prennent jamais autant de
solidité que les os des animaux terrestres. Nous examinerons dans l'histoire parti­
culière des animaux, s'il y a des exceptions à cette espèce de règle que suit la nature
dans la proportion de la durée de la vie à celles de l'accroissement, et si en effet il
est vrai que les corbeaux et les cerfs vivent, comme on le prétend, un si grand
nombre d'années : ce qu'on-peut dire en général, c'est que les grands nnimaux
vivent plus longtemps que les petits, parce qu'ils sont plus de temps à croître.
Les causes de notre destruction sont donc nécessaires, et la mort est inévitable ;
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