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176 ANIMAUX*
grandes espèces pourraient bien ne pas naître, ou ne pas arriver à leurs dimen­
sions.
Nous en avons presque un exemple dans les animaux de l'Amérique méridio­
nale : ce continent qui ne tient au reste de la terre que par la chaîne étroite et mon-
tueuse de l'isthme de Panama, et auquel manquent tous les grands animaux nés
dans les premiers temps de la forte chaleur de la terre, ne nous présente qu'une
nature moderne dont tous les moules sont plus petits que ceux de la nature plus
ancienne dans l'autre continent; au heu de l'éléphant, du rhinocéros, de l'hippo­
potame, de la girafe et du chameau, qui sont les espèces insignes de la nature dans
le vieux continent, on ne trouve dans le nouveau, sous la même latitude, que le
tapir, le cabiai, le lama, la vigogne, qu'on peut regarder comme leurs représen­
tants dégénérés, défigurés, rapetissés, parce qu'ils sont nés plus tard, dans un temps
où la chaleur du globe était déjà diminuée. Et aujourd'hui que nous nous trouvons
dans le commencement de l'arrière-saison de la chaleur du globe, si, par quelque
grande catastrophe, la nature vivante se trouvait dans la nécessité de remplacer
les formes actuellement existantes, elle ne pourrait le faire que d'une manière
encore plus imparfaite qu'elle l'a fait en Amérique ; ses productions n'étant aidées,
dans leur développement, que de la faible chaleur de la température actuelle du
globe, seraient encore plus petites que celles du nouveau continent.
Tout philosophe sans préjugés, tout homme de bon esprit qui voudra lire avec
attention ce que j'ai écrit dans plusieurs autres endroits de ce volume, au sujet de
la nutrition, de la génération, de la reproduction, et qui aura médité sur la puis­
sance des moules intérieurs, adoptera sans peine cette possibilité d'une nouvelle
nature dont je n'ai fait l'exposition que dans l'hypothèse de la destruction générale
et subite de tous les êtres subsistants ; leur organisation détruite, leur vie éteinte,
leurs corps décomposés, né seraient pour la nature que des formes anéanties, qui
seraient bientôt remplacées par d'autres formes, puisque les masses générales de
la matière vivante et de la matière brute sont et seront toujours les mêmes, puisque
cette matière organique vivante survit à toute mort et ne perd jamais son mou­
vement, son activité, ni sa puissance de modeler la matière brute et d'en former
des moules intérieurs, c'est-à-dire des formes d'organisation capables de croître, de
se développer et de se reproduire. Seulement on pourrait croire avec assez de fon­
dement que la quantité de la matière brute, qui a toujours été immensément plus
grande que celle de la matière vivante, augmente avec le temps, tandis qu'au con­
traire la quantité delà matière vivante diminue et diminuera toujours de plus en
plus, à mesure que la terre perdra, par refroidissement, les trésors de sa chaleur,
qui sont en même temps ceux de sa fécondité et de toute vitalité.
Car d'où peuvent venir primitivement ces molécules organiques vivantes? Nous
ne connaissons dans la nature qu'un seul élément actif; les trois autres sont pure­
ment passifs, et ne prennent de mouvement qu'autant que le premier leur en
donne. Chaque atome de lumière ou de feu suffit pour agiter et pénétrer un ou
plusieurs autres atomes d'air, de terre ou d'eau; et commeil se joint à la force im-