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EXPOSITION DES SYSTÈMES SUR LA GENERATION. 69
même médiocre, elle s'épaissit, le mouvement de ces animaux cesse assez prompte-
ment; mais si on la laisse refroidir, elle se délaie, et les animaux conservent leur
mouvement longtemps, et jusqu'à ce que la liqueur vienne à s'épaissir par le des­
sèchement. Plus la liqueur est délayée, plus le nombre de ces animalcules paraît
s'augmenter, et s'augmente en effet au point qu'on peut réduire et décomposer,
pour ainsi dire, toute la substance de la semence en petits animaux, en la mêlant
avec quelque Rqueur délayante, comme avec de l'eau ; et lorsque le mouvement
de ces animalcules est prêt à finir, soit à cause de la chaleur, soit par le dessèche­
ment, ils paraissent se rassembler de plus près, et ils ont un mouvement com­
mun de tourbillon dans le centre de la petite goutte qu'on observe, et ils sem­
blent périr tous dans le même instant, au lieu que dans un plus grand volume
de liqueur on les voit aisément périr successivement.
Ces animalcules sont, disent-ils, de différente figure dans les différentes espèces
d'animaux : cependant ils sont tous longs, menus et sans membres; ils se meu­
vent avec rapidité et en tous sens. La matière qui contient ces animaux est, comme
je l'ai dit, beaucoup plus pesante que le sang. De la semence de taureau a donné à
Verrheyen, par la chimie, d'abord du flegme, ensuite une quantité assez considé­
rable d'huile fétide, mais peu de sel volatil en proportion, et beaucoup plus de
terre qu'il n'aurait cru (1). Cet auteur paraît surpris de ce qu'en rectifiant la R-
queur distillée il ne put en tirer des esprits; et comme il était persuadé que la
semence en contient une grande quantité, il attribue leur évaporation à leur trop
grande subtilité : mais ne peut-on pas croire avec plus de fondement qu'elle n'en
contient que peu ou point du tout? La consistance de cette matière et son odeur
n'annoncent pas qu'il y ait des esprits ardents, qui d'ailleurs ne se trouvent en
abondance que dans les liqueurs fermentées ; et à l'égard des esprits volatils, on
sait que les cornes, les os et les autres parties solides des animaux en donnent plus
que toutes les liqueurs du corps animal. Ce que les anatomistes ont donc appelé
esprits séminaux, aura seminalis, pourrait bien ne pas exister; et certainement ce
ne sont pas ces esprits qui agitent les particules qu'on voit se mouvoir dans les
Rqueurs séminales. Mais pour qu'on soit plus en état de prononcer sur la nature
de la semence et sur celle des animaux spermatiqùes, nous allons rapporter les
principales, observations qu'on a faites sur ce sujet.
Leeuwenhoek ayant observé la semence du coq, y vit des animaux semblables
par la figure aux anguilles de rivière, mais si petits, qu'il prétend que cinquante
mille de ces animalcules n'égalent pas la grosseur d'un grain de sable. Dans la
semence du rat, il en faut plusieurs milliers pour faire l'épaisseur d'un cheveu, etc.
Cet excellent observateur était persuadé que la substance entière delà semence n'est
qu'un amas de ces animaux. Il a observé ces animalcules dans la semence de
l'homme, des animaux quadrupèdes, des oiseaux, des poissons, des coquillages, des
insectes. Ceux de la semence de la sauterelle sont longuets et fort menus : ils pa-
(0 Voyez Verrheyen, Supp. anat., tome. II, pag. 69.