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DU SENS DE L'OUIE. 369
un certain nombre qui sont disposés et plantés les uns â l'égard des autres de
maniéré qu'ils forment une espèce de figure concave.
La cavité intérieure de l'oreille paraît être un écho où le son se réfléchit avec la
plus grande précision : cette cavité est creusée dans la partie pierreuse de l'os tem­
poral, comme une concavité dans un rocher; le son se répète et s'articule dans
cette cavité, et ébranle ensuite la partie solide de la lame du limaçon ; cet ébran­
lement se communique à la partie membraneuse de cette lame; cette partie mem­
braneuse est une expansion du nerf auditif qui transmet à l'âme ces différents
ébranlements dans l'ordre où elle les reçoit. Comme les parties osseuses sont soli­
des et insensibles, elles ne peuvent servir qu'à recevoir et réfléchir le son; les nerfs
seuls sont capables d'en produire la sensation : or, dans l'organe de l'ouïe, la seule
partie qui soit nerf est cette portion de la lame spirale, tout le reste est solide;
et c'est par cette raison que je fais consister dans cette partie l'organe immédiat du
son : on peut même le prouver par les réflexions suivantes.
L'oreille extérieure n'est qu'un accessoire à l'oreille intérieure; sa concavité,
ses plis, peuvent servir à augmenter la quantité du son : mais on entend encore
fort bien sans oreilles extérieures; on le voit par les animaux auxquels on les a
coupées. La membrane du tympan, qui est ensuite la partie la plus extérieure de
cet organe, n'est pas plus essentielle que l'oreille extérieure à la sensation du son :
il y a des personnes dans lesquelles cette membrane est détruite en tout ou en
partie qui ne laissent pas d'entendre fort distinctement; on voit des gens qui font
passer de la bouche dans l'oreille, et font sortir au dehors de la fumée de tabac,
des cordons de soie, des lames de plomb, etc., et qui cependant ont le sens de
l'ouïe tout aussi bien que les autres. Il en est encore à peu près de même des osse­
lets de l'oreille; ils ne sont pas absolument nécessaires à l'exercice du sens de
l'ouïe : il est arrivé plus d'une fois que ces osselets se sont cariés et sont même
sortis de l'oreille par morceaux après des suppurations; et ces personnes qui n'a­
vaient plus d'osselets, ne laissaient pas d'entendre : d'ailleurs on sait que ces osse-
lets ne se trouvent pas dans les oiseaux, qui cependant ont l'ouïe très-fine et tres-
bonne. Les canaux semi-circulaires paraissent être plus nécessaires : ce sont des
espèces de tuyaux courbés dans l'os pierreux, qui semblent servir à diriger et con­
duire les parties senores jusqu'à la partie membraneuse du limaçon, sur laquelle
se fait l'action du son et la production de la sensation.
Une incommodité des plus communes dans la vieillesse est la surdité. Cela se
peut expliquer fort naturellement parle plus de densité que doit prendre la partie
membraneuse de la lame du limaçon ; elle augmente en solidité à mesure qu < n
avance en âge; dès qu'elle devient trop solide, on a l'oreille dure; et lorsqu'elle
s'ossifie, on est entièrement sourd, parce qu'alors il n'y a plus aucune partie sen­
sible dans l'organe qui puisse transmettre la sensation du son. La surdité qui pro­
vient de cette cause est incurable : mais elle peut aussi quelquefois venir d'une
cause plus extérieure; le canal auditif peut se trouver rempli et bouché par des
matières épaisses. Dans ce cas, il me semble qu'on pourrait guérir la surdité, soit
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