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880 DE L'HOMME.
des idées distinctes de la forme des corps. Le toucher n'est qu'un contact de su­
perficie. Qu'on suppute la superficie de la main et des cinq doigts, on la trouvera
plus grande à proportion que celle de toute autre partie du corps, parce qu'il n'y
en a aucune qui soit autant divisée: ainsi elle a d'abord l'avantage de pouvoir pré­
senter aux corps étrangers plus de superficie. Ensuite les doigts peuvent s'étendre,
se raccourcir, se plier, se séparer, se joindre et s'ajuster à toutes sortes de surfaces;
autre avantage qui suffirait pour rendre cette partie l'organe de ce sentiment exact
et précis qui est nécessaire pour nous donner l'idée de la forme des corps. Si la
main avait encore un plus grand nombre de parties, qu'elle fût, par exemple, di­
visée en vingt doigts, que ces doigts eussent un plus grand nombre d'articulations
et de mouvements, il n'est pas douteux que le sentiment du toucher ne fût in­
finiment plus parfait dans cette conformation qu'il ne l'est, parce que cette main
pourrait alors s'appliquer beaucoup plus immédiatement et plus précisément sur
les différentes surfaces des corps ; et si nous supposions qu'elle fût divisée en une
infinité de parties toutes mobiles et flexibles, et qui pussent toutes s'appliquer en
même temps sur tous les points de la surface des corps, un pareil organe serait
une espèce de géométrie universelle (si je puis m'exprimer ainsi), par le secours
de laquelle nous aurions, dans le moment même de l'attouchement, des idées
exactes et précises de la figure de tous les corps, et de la différence, même infini­
ment petite, de ces figures. Si au contraire la main était sans doigts, elle ne pourrait
donner que des notions très-imparfaites de la forme des choses les plus palpables,
et nous n'aurions qu'une connaissance très-confuse des objets qui nous environ­
nent, ou du moins il nous faudrait beaucoup plus d'expérience et de temps pour
les acquérir.
Les animaux qui ont des mains paraissent être les plus spirituels : les singes
font des choses si semblables aux actions mécaniques de l'homme, qu'il semble
qu'elles aient pour cause la même suite de sensations corporelles. Tous les autres
animaux qui sont privés de cet organe ne peuvent avoir aucune connaissance
assez distincte de la forme des choses : comme ils no peuvent rien saisir, et qu'ils
n'ont aucune partie assez divisée et assez flexible pour pouvoir s'ajuster sur la su­
perficie des corps, ils n'ont certainement aucune notion précise de la forme non
plus que de la grandeur de ces corps : c'est pour cela que nous les voyons souvent
incertains ou effrayés à l'aspect des choses qu'ils devraient le mieux connaître, et
qui leur sont les plus familières. Le principal organe de leur toucher est dans
leur museau, parce que cette partie est divisée en deux par la bouche, et que la
langue est une autre partie qui leur sert en même temps pour toucher les corps,
qu'on leur voit tourner et retourner avant que de les saisir avec les dents. On peut
aussi conjecturer que les animaux qui, comme les sèches, les polypes, et d'autres
insectes, ont un grand nombre de bras ou de pattes qu'ils peuvent réunir et join­
dre, et avec lesquels ils peuvent saisir par différents endroits les corps étrangers ;
que ces animaux, dis-je, ont de l'avantage sur les autres, et qu'ils connaissent
et choisissent beaucoup mieux les choses qui leur conviennent. Les poissons, donl