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318 DE L'HOMME.
jours ? pourquoi laisser, avec indifférence, précipiter les funérailles des personnes
même dont nous aurions ardemment désiré prolonger la vie? pourquoi cet usage, au
changement duquel tous les hommes sont également intéressés, subsiste-t-il ? ne
suffit-il pas qu'il y ait eu quelquefois de l'abus par les enterrements précipités pour
nous engager à les différer et suivre les avis des sages médecins, qui nous disent
« qu'il est incontestable que le corps est quelquefois tellement privé de toute fonc­
tion vitale, et que le souffle de vie y est quelquefois tellement caché, qu'il ne paraît
en rien différent de celui d'un mort; que la charité et la religion veulent qu'on
détermine un temps suffisant pour attendre que la vie puisse, si elle subsiste en­
core, se manifester par des signes; qu'autrement on s'expose à devenir homicide
en enterrant des personnes_vivantes : or, disent-ils, c'est ce qui peut arriver, si l'on
en croit la plus grande partie des auteurs, dans l'espace de trois jours naturels ou
de soixante-douze heures ; mais si pendant ce temps, il ne paraît aucun signe de
vie, et qu'au contraire les corps exhalent une odeur cadavéreuse, on a une preuve
infaillible de la mort, et on peut les enterrer sans scrupules. »
Nous parlerons ailleurs des usages des différents peuples au sujet des obsèques,
des enterrements, des embaumements, etc. ; la plupart même de ceux qui sont
sauvages font plus d'attention que nous à ces derniers instants; ils regardent
comme le premier devoir ce qui n'est chez nous qu'une cérémonie ; ils respectent
leurs morts, ils les habillent, ils leur parlent; ils récitent leurs exploits, louent
leurs vertus : et nous, qui nous piquons d'être sensibles, nous ne sommes pas
même humains, nous fuyons, nous les abandonnons, nous ne voulons pas les voir,
nous n'avons ni le courage, ni la volonté d'en parler, nous évitons même de nous
trouver dans les lieux qui peuvent nous en rappeler l'idée ; nous sommes irop in­
différents ou trop faibles.
Après avoir fait l'histoire de la vie et de la"mort par rapport à l'individu, considé­
rons l'un et l'autre dans l'espèce entière. L'homme, comme l'on sait, meurt à tout
âge ; et quojqu'en général on puisse dire que la durée de sa vie est plus longue que
celle de la vie de presque tous les animaux, on ne peut pas nier qu'elle ne soit en
même temps plus incertaine et plus variable. On a cherché dans ces derniers temps
à connaître les degrés de ces variations, et à établir par des observations quelque
chose de fixe sur la mortalité des hommes à différents âges ; si ces observations
étaient assez exactes et assez multipliées, elles seraient d'une grande utilité pour
la connaissance de la quantité d'un peuple, de sa multiplication, de la consomma­
tion de denrées, de la répartition des impôts, etc. Plusieurs personnes habiles ont
travaillé sur cette matière ; et en dernier lieu, M. Parcieux, de l'Académie des
Sciences, nous a donné un excellent ouvrage qui servira de règle à l'avenir au sujet
des tontines et des rentes viagères : mais comme son projet principal a été de calculer
la mortalité des rentiers, et qu'en général les rentiers à vie sont des hommes d'élite
dans un Etat, on ne peut pas en conclure pour la mortalité du genre humain en
entier. Les tables qu'il a données dans le même ouvrage sur la mortalité dans les
différents ordres religieux sont aussi très-curieuses; mais étant bornées à un cer-