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DU SENS DE LA VUE. 849
pose que celle de l'objet reste toujours la même ; en sorte que si le même objet que
nous voyons pendant le jour à la distance de 3436 fois son diamètre restait éclairé
pendant la nuit de la même quantité de lumière dont il l'était pendant le jour, nous
pourrions l'apercevoir à une distance cent fois plus grande, de la même façon que
nous apercevons la lumière d'une chandelle pendant la nuit à plus de deux lieues,
c'est-à-dire en supposant le diamètre de cette lumière égal à un pouce, à plus de
316800 foisla longueur de sondiamètre; au lieu que pendant le jour, et surtout à midi,
on n'apercevra point cette lumière à plus de dix ou douze mille fois la longueur
de son diamètre, c'est-à-dire plus de deux cents toises, si nous la supposons éclairée
aussi bien que nos yeux par la lumière du soleil. Il en est de même d'un objet bril­
lant sur lequel la lumière du soleil se réfléchit avec vivacité; on peut l'apercevoir
pendant le jour à une distance trois ou quatre fois plus grande que les autres objets :
mais si cet objet était éclairé pendant la nuit de la même lumière dont il l'était
pendant le jour, nous l'apercevrions à une distance infiniment plus grande que
nous n'apercevons les autres objets. On doit donc conclure que la portée de nos yeux
est beaucoup plus grande que nous ne l'avons supposé d'abord, et que ce qui em­
pêche que nous ne distinguions les objets éloignés est moins le défaut de lumière
ou la petitesse de l'angle sous lequel ils se peignent dans notre œil, que l'abondance
de cette lumière dans les objets intermédiaires et dans ceux qui sont les plus voi­
sins de notre œil, qui causent une sensation plus vive et empêchent que nous ne
nous apercevions de la sensation plus faible que causent en même temps les objets
éloignés. Le fond de l'œil est comme une toile sur laquelle se peignent les objets :
ce tableau a des parties plus brillantes, plus lumineuses, plus colorées que les autres
parties. Quand les objets sont fort éloignés, ils ne peuvent se représenter que par
des nuances très-faibles, qui disparaissent lorsqu'elles sont environnées de la vive
lumière avec laquelle se peignent les objets voisins ; cette faible nuance est donc
insensible et disparaît dans le tableau : mais si les objets voisins et intermédiaires
n'envoient qu'une lumière plus faible que celle de l'objet éloigné, comme cela arrive
dans l'obscurité lorsqu'on regarde une lumière, alors la nuance de l'objet éloigné est
plus vive que celle des objets voisins, elle est sensible et paraît dans le tableau,
quand même elle serait réellement beaucoup plus faible qu'auparavant. De là il
suit qu'en se mettant dans l'obscurité, on peut, avec un long tuyau noirci, faire une
lunette d'approche sans verre, dont l'effet ne baisserait pas que d'être fort-considé­
rable pendant le jour. C'est aussi par cette raison que du fond d'un puits ou d'une
cave profonde on peut voir les étoiles en plein midi; ce qui était connu des anciens
comme il paraît par ce passage d'Aristote : « Manu enim admota aut per fistulam
» longius cernet. Quidam ex foveis puteisque interdum stellas conspiciunt. »
On peut donc avancer que notre œil a assez de sensibilité pour pouvoir êtro
ébranlé et affecté d'une manière sensible par des objets qui ne formeraient un an­
gle que d'une seconde, et moins d'une seconde, quand ces objets ne réfléchiraient
ou n'enverraient à l'œil qu'autant de lumière qu'ils en réfléchissaient lorsqu'ils
étaient aperçus sous un angle d'une minute, et que par conséquent la puissance de