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DE LA NUTRITION ET DU DEVELOPPEMENT. 21
existe une telle puissance, ne serait-ce pas par une puissance semblable que le
moule intérieur lui-même pourrait être reproduit ?
Ces trois questions renferment, comme l'on voit, tout ce qu'on peut demander
sur ce sujet, et me paraissent dépendre les unes des autres, au point que je suis
persuadé qu'on ne peut pas expliquer d'une manière satisfaisante la reproduction
de l'animal et du végétal, si l'on n'a pas une idée claire de la façon dont peut s'o­
pérer la nutrition : il faut donc examiner séparément ces trois questions, afin d'en
comparer les conséquences.
La première, par laquelle on demande de quelle nature est cette matière que le
végétal assimile à sa substance, me paraît être en partie résolue par les raisonne­
ments que nous avons faits, et sera pleinement démontrée par des observations
que nous rapporterons dans les chapitres suivants. Nous ferons voir qu'il existe
dans la nature une infinité de parties organiques vivantes ; que les êtres organisés
sont composés de ces parties organiques ; que leur production ne coûte rien à la
nature, puisque leur existence est constante et invariable ; que les causes de des­
truction ne font que les séparer sans les détruire : ainsi la matière que l'animal
ou le végétal assimile à sa substance est une matière organique qui est de la même
nature que celle de l'animal ou du végétal, laquelle par conséquent peut en aug­
menter la masse et le volume sans en changer la forme et sans altérer la qualité
de la matière du moule, puisqu'elle est en effet de la même forme et de la même
qualité que celui qui le constitue. Ainsi, dans la quantité d'aliments que l'animal
prend pour soutenir sa vie et pour entretenir le jeu de ses organes, et dans la séve
que le végétal tire par ses racines et par ses feuilles, il y en a une grande partie
qu'il rejette par la transpiration, les sécrétions et les autres voies excrétoires ; et il
n'y en a qu'une petite portion qui serve à la nourriture intime des parties et à leur
développement. Il est très-vraisemblable qu'il se fait dans le corps de l'animal ou
du végétal une séparation des parties brutes de la matière des aliments et des par­
ties organiques ; que les premières sont emportées par les causes dont nous venons
de parler ; qu'il n'y a que les parties organiques qui restent dans le corps de l'a­
nimal ou du végétal, et que la distribution s'en fait au moyen de quelque puis­
sance active qui les porte à toutes les parties dans une proportion exacte, et telle
qu'il n'en arrive ni plus ni moins qu'il ne faut pour que la nutrition, l'accroisse­
ment, ou le développement, se fassent d'une manière à peu près égale.
C'est ici la seconde question. Quelle peut être la puissance active qui fait que
cette matière organique pénètre le moule intérieur, et se joint ou plutôt s'incorpore
intimement avec lui? Il paraît, par ce que nous avons dit dans le chapitre précé­
dent, qu'il existe dans la nature des forces comme celle de la pesanteur, qui sont
relatives à l'intérieur de la matière, et qui n'ont aucun rapport avec les qualités
extérieures des corps, mais qui agissent sur les parties les plus intimes et qui les
pénètrent dans tous les points. Ces forces, comme nous l'avons prouvé, ne pour­
ront jamais tomber sous nos sens, parce que leur action se faisant sur l'intérieur
des corps, et nos sens ne pouvant nous représenter que ce qui se fait à l'extérieur,