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DE LA PUBERTÉ. 267
les habitants du Pégu et de l'Arabie Pêtrêe, et quelques autres nations de l'Asie,
aussitôt que leurs filles sont nées, rapprochent par une sorte de couture les parties
que la nature a séparées, et ne laissent libre que l'espace qui est nécessaire pour les
écoulements naturels : les chairs adhèrent peu à peu, à mesure que l'enfant prend
son accroissement, de sorte que l'on est obligé de les séparer par une incision, lors­
que le temps du mariage est arrivé. On dit qu'ils emploient pour cette infibulation
des femmes un fil d'amiante, parce que cette matière n'est pas sujette à la corruption.
Il y a certains peuples qui passent seulement un anneau. Les femmes sont soumises,
comme les filles, à cetusage outrageant pour la vertu; on les force de même à por­
ter un anneau : la seule différence est que celui des filles ne peut s'ôteret que celui
des femmes a une espèce de serrure dont le mari seul a la clef. Mais pourquoi citer
des nations barbares, lorsque nous avons de pareils exemples aussi près de nous ?
La délicatesse dont quelques-uns de nos voisins se piquent sur la chasteté de
leurs femmes est-elle autre chose qu'une jalousie brutale et criminelle ?
Quel contraste dans les mœurs des différentes nations ! quelle contrariété dans
leur façon de penser ! Après ce que nous venons de rapporter sur le cas que la plu­
part des hommes font de la virginité, sur les précautions qu'ils prennent et sur les
moyens honteux qu'ils se sont avisés d'employer pour s'en assurer, imaginerait-
on que d'autres peuples la méprisent, et qu'ils regardent comme un ouvrage servile
la peine qu'il faut prendre pour l'ôter?
La superstition a porté certains peuples à céder les prémices des vierges aux
prêtres de leurs idoles, ou à en faire une espèce de sacrifice à l'idole même. Les
prêtres du royaume de Cochin et de Calicut jouissent de ce droit, et chez les Cana­
riens de Goa, les vierges sont prostituées, de gré ou de force, par leurs plus proches
parents, à une idole de fer : la superstition aveugle de ces peuples leur fait com­
mettre ces excès dans des vues de religion. Des vues purement humaines en ont
engagé d'autres à livrer avec empressement leurs filles à leurs chefs, à leurs maî­
tres, à leurs seigneurs : les habitants des îles Canaries, du royaume de Congo,
prostituent leurs filles de cette façon sans qu'elles soient déshonorées. C'est à
peu près la même chose en Turquie et en Perse, et dans plusieurs autres pays de
l'Asie et de l'Afrique, où les plus grands seigneurs se trouvent trop honorés de rece­
voir de la main de leur maître les femmes dont il s'est dégoûté.
Au royaume d'Aracan et aux îles Philippines, un homme se croirait déshonoré
s'il épousait une fille qui n'eût pas été déflorée par un autre ; et ce n'est qu'à prix
d'argent que l'on peut engager quelqu'un à prévenir l'époux. Dans la province de
Thibet, les mères cherchent des étrangers et les prient instamment de mettre leurs
filles en état de trouver des maris. Les Lapons préfèrent aussi les filles qui ont eu
commerce avec des étrangers : ils pensent qu'elles ont plus de mérite que les autres,
puisqu'elles ont su plaire à des hommes qu'ils regardent comme plus connaisseurs
et meilleurs juges de la beauté qu'ils ne le sont eux-mêmes. A Madagascar et dans
quelques autres pays, les filles les plus libertines et les plus débauchées sont celles
qui sont le plus tôt mariées. Nous pourrions donner plusieurs autres exemples de