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Ci3 DE L'HOMME.
Itères. Dans une file d'objets disposés sur une ligne droite, comme le sont les lan­
ternes sur le chemin de Versailles en arrivant à Paris, de la proximité ou de l'éloi-
gnement desquelles nous ne pouvons juger que par le plus ou le moins de lumièro
qu'elles envoient à notre œil, il arrive souvent que l'on voit toutes ces lanternes à
droite, au lieu de les voir à gauche, où elles sont réellement, lorsqu'on les regarde
de loin, comme d'un demi-quart de lieue. Ce changement de situation de gauche à
droite est une apparence trompeuse, et qui est produite par la cause que nous ve­
nons d'indiquer; car comme le spectateur n'a aucun indice de la distance où
il est de ces lanternes que la quantité de lumière qu'elles lui envoient, il juge
que la plus brillante de ces lumières est la première, et celle de laquelle il est la
plus voisin : or, s'il arrive que les premières lanternes soient plus obscures, ou
seulement si dans la file de ces lumières il s'en trouve une seule qui soit plus bril­
lante et plus vive que les autres, cette lumière plus vive paraîtra au spectateur
comme si elle était la première de la file, et il jugera dès lors que les autres, qui
cependant la précèdent réellement, la suivent au contraire ; or cette transposition
apparente ne peut se faire, ou plntôt se marquer, que par le changement de leur
situation de gauche à droite; car juger devant ce qui est derrière dans une longue
file, c'est voir à droite ce qui est à gauche, ou à gauche ce qui est à droite.
Voilà les défauts principaux du sens de la vue, et quelques-unes des erreurs que
ces défauts produisent : examinons à présent la nature, les propriétés et l'étendue de
cet organe admirable, par lequel nous communiquons avec les objets les plus éloi­
gnés. La vue n'est qu'une espèce de toucher, mais bien différent du toucher ordi­
naire : pour toucher quelque chose avec le corps ou avec la main, il faut ou que
nous nous approchions de cette chose ou qu'elle s'approche de nous, afin d'être à
portée depouvoir la palper; mais nous la pouvons toucher des yeux à quelque distance
qu'elle soit, pourvu qu'elle puisse renvoyer une assez grande quantité de lumière
pour faire impression sur cet organe, ou bien qu'elle puisse s'y peindre sous un
angle sensible. Le plus petit angle sous lequel les hommes puissent voir les objets
est d'environ une minute; il est rare de trouver des yeux qui puissent apercevoir
un objet sous un angle plus petit. Cet angle donne, pour la plus grande distance à
laquelle les meilleurs yeux peuvent apercevoir un objet, environ 3436 fois le dia­
mètre de cet objet ; par exemple on cessera devoir à 3436 pieds de distance un objet
haut et large d'un pied ; on cessera de voir un homme haut de cinq pieds à la dis­
tance de 17,480 pieds ou d'une lieue et d'un tiers de lieue, en supposant même que
ces objets soient éclairés du soleil. Je crois que cette estimation que l'on a faite de
la portée des yeux est plutôt trop forte que trop faible, et qu'il y a en effet peu
d'hommes qui puissent apercevoir les objets à d'aussi grandes distances.
Mais il s'en faut bien qu'on ait, par cette estimation, une juste idée de la force et
de l'étendue de la portée de nos yeux ; car il faut faire attention à une circonstance
essentielle, dont la considération prise généralement a, ce me semble, échappé aux
auteurs qui ont écrit sur l'optique : c'est que la portée de nos yeux diminue ou aug­
mente à proportion de la quantité de lumière qui nous environne, quoiqu'on sup-