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312 DE L'HOMME.
sont encore sujets à des infirmités naturelles, qui ne viennent que du dépérisse­
ment et de l'affaissement de toutes les parties de leur corps ; les puissances muscu­
laires perdent leur équilibre, la tête vacille, la main tremble, les jambes sont chan­
celantes; la sensibilité des nerfs diminuant, les sens deviennent obtus, le toucher
même s'émousse : mais ce qu'on doit regarder comme une très-grande infirmité,
c'est que les vieillards fort âgés sont ordinairement inhabiles à la génération. Cette
impuissance peut avoir deux causes, toutes deux suffisantes pour la produire :
l'une est le défaut de tension dans les organes extérieurs, et l'autre l'altération de
la liqueur séminale. Le défaut de tension peut aisément s'expliquer par la confor­
mation et la texture de l'organe même : ce n'est, pour ainsi dire, qu'une membrane
vide, ou du moins qui ne contient à l'intérieur qu'un tissu cellulaire et spongieux;
elle prête, s'étend, et reçoit dans ses cavités intérieures une grande quantité de sang
qui produit une augmentation de volume apparent et un certain degré de tension.
L'on conçoit bien que dans la jeunesse cette membrane a toute la souplesse requise
pour pouvoir s'étendre et obéir aisément à l'impulsion du sang, et que, pour peu
qu'il soit porté vers cette partie avec quelque force, il dilate et développe aisément
cette membrane molle et flexible : mais, à mesure qu'on avance en âge, elle
acquiert, comme toutes les autres parties du corps, plus de solidité; elle perd de
sa souplesse et de sa flexibilité; dès lors, en supposant même que l'impulsion du
sang se fît avec la même force que dans la jeunesse, ce qui est une autre question
que je n'examine point ici, cette impulsion ne serait pas suffisante pour dilater aussi
aisément cette membrane devenue plus solide, et qui par conséquent résiste
davantage à cette action du sang; et lorsque cette membrane aura encore pris plus
de solidité et de sécheresse, rien ne sera capable de déployer ses rides et de lui
donner cet état de gonflement et de tension nécessaire à l'acte de la génération.
A l'égard de l'altération de la liqueur séminale, ou plutôt de son infécondité dans
la vieillesse, on peut aisément concevoir que la liqueur séminale ne peut être
prolifique que lorsqu'elle contient, sans exception, des molécules organiques ren­
voyées de toutes les parties du corps; car, comme nous l'avons établi (1), la pro­
duction du plus petit être organisé, semblable au grand, ne peut se faire que par
la réunion de toutes ces molécules renvoyées de toutes les parties du corps de
l'individu ; mais, dans les vieillards fort âgés, les parties qui, comme les os,, les
cartilages, etc., sont devenues trop solides, ne pouvant plus admettre de nourriture,
ne peuvent par conséquent s'assimiler cette matière nutritive, ni la renvoyer après
l'avoir modelée et rendue telle qu'elle doit être. Les os et les autres parties deve­
nues trop solides ne peuvent donc ni produire ni renvoyer des molécules organi­
ques de leur espèce : ces molécules manqueront par conséquent dans la liqueur
séminale de ces vieillards, et ce défaut suffit pour la rendre inféconde, puisque
nous avons prouvé que, pour que la liqueur séminale soit prolifique, il est néces­
saire qu'elle contienne des molécules renvoyées de toutes les parties du corps, afin
(H Voyez ci-dessus, cliap. n, m, etc.